El costarricense Franklin Chang busca expandir su empresa Ad Astra en este 2021 y lo que le rodea.
La idea del visionario nació tras salir de la NASA fundó Ad Astra Rocket Company, para desarrollar un motor de plasma para viajes espaciales. Así nació la compañía, con sede en Houston (EE UU) y Liberia (Costa Rica), donde genera empleos de alta calidad.
Con el paso de los años, la compañía decidió abrir horizontes, y se metió también en el campo de las energías renovables, relacionados principalmente con la producción, almacenamiento y uso del hidrógeno.
Crecimiento en 2021
El avance de sus diferentes proyectos (en hidrógeno y el radar espacial en Guanacaste) y especialmente de su motor de plasma Vasimr, que se encuentra "cada vez más cerca" de la prueba en el espacio, se verá reflejado en el año en curso, de acuerdo con una publicación del Periódico El Financiero de Costa Rica.El salto lo dará tras implementar diferentes acciones a nivel operativo y financiero para superar las dificultades generadas por la pandemia del covid-19, que le permitió identificar nuevas oportunidades de negocios en el mercado global, según la publicación.
"La innovación que caracteriza a nuestra empresa sale a relucir en tiempos como este", de acuerdo con Franklin Chang, CEO de Ad Astra.
Chang-Díaz asegura que la innovación es clave para atacar los problemas del mundo moderno: superpoblación, desigualdad, energía, aire, agua (limpios).
En la economía de hidrógeno se plantea hacer estudios energéticos relacionados con el uso del hidrógeno para el almacenamiento y generación de energía eléctrica para aplicaciones estacionarias y de transporte.
La confianza, confirmada con la respuesta de inversionistas y diversas entidades como la misma National Aeronautics and Space Administration (NASA) de Estados Unidos en 2020, se basa en las proyecciones de cada uno de sus mercados y en nuevas oportunidades identificadas.
Los ingresos de Ad Astra y sus subsidiarias -Ad Astra CR y Ad Astra Energy and Environmental Services- provienen de inversión privada, de contratos por proyectos e ingresos por servicios ingenieriles y de capacitación en energía renovable, economía del hidrógeno, física experimental y aplicaciones, entre otros.
Impacto del covid-19 sobre el negocio
La pandemia del coronavirus también impactó a la empresa. Se presentaron demoras de algunos de proyectos, especialmente para los trabajos con el motor de plasma, la planta de hidrógeno o el radar espacial que requerían la presencia del personal.Junto a las medidas de seguridad (mascarillas y distanciamiento social) en Texas y en Guanacaste, se implementó el teletrabajo. En Liberia se organizaron equipos por turnos.
En lo financiero, en Estados Unidos. la firma se postuló -con apoyo de sus asesores de J. P. Morgan Chase- al Paycheck Protection Program (PPP), el paquete de ayuda a pequeñas empresas aprobado en abril de 2020 por el Congreso estadounidense.
La NASA tomó en cuenta el efecto del COVID-19 y otorgó una extensión en el contrato vigente, lo cual dió mayor holgura "en los dos últimos entregables" que faltaban.
En Costa Rica ayudaron los periodos de gracia aprobados y se obtuvo el apoyo de bancos privados locales.
Ad Astra también emitió un hecho relevante solicitando a los inversionistas un incremento en la inversión para enfrentar la situación causada por el COVID-19. La respuesta fue satisfactoria para la firma, particularmente de inversionistas de EE. UU. y Europa, tanto nuevos como accionistas que realizaron aumentos de capital.
El plan implementado permitió que el precio de las acciones en el mercado primario se mantuviera y que se concretaran nueve colocaciones privadas en EE. UU. por un valor de aproximadamente US$1,5 millones en los últimos 12 meses.
La estrella
El motor Vasimr de la empresa, entrará en una nueva fase que le permitirá incrementar el valor de la compañía, entrar en una nueva etapa de inversión y expansión, y acercarse a la prueba en el espacio.Chang explicó a El Financiero de Costa Rica que la tecnología Vasimr completó el último requisito (todo el sistema integrado del motor operando en el vacío) para cumplir con el nivel 5 del Technology Readiness Level (TRL) y entrar al TRL-6, que incluye pruebas del motor en el espacio. El TRL es un método para estimar la madurez de la tecnología.
El pasado 9 de diciembre de 2020 se completaron las pruebas de alta potencia que validaron las modificaciones a la primera etapa del motor, logrando la operación estable por más de cuatro horas. Al concluir el año, se iniciaron las pruebas enfocadas en modificaciones a la segunda etapa del motor, las cuales se completarán en el primer trimestre del 2021.
"Hemos visto en los últimos años como la industria espacial comercial ha crecido y el número de nuevas empresas incursionando en esta oportunidad de negocios sigue aumentando. Nuestros supuestos no han cambiado y se mantienen firmes", dijo Chang.
