Decir cualquier cosa de Franklin Chang es quedarse corto. El astronauta con más misiones espaciales (siete, entre 1986 y 1992). Chang fue el primer astronauta de la NASA sin ascendencia de EE. UU. De ascendencia cantonesa por parte de padre, y costarricense por parte de madre, estudió y trabajó duro en Costa Rica antes de emprender su sueño espacial.
"Corre el mes de agosto de 1968, y se asoma un inmigrante de 18 años de edad que aún no es nada ducho en habla inglesa, cuando aborda un aeroplano a los Estados Unidos con apenas cincuenta dólares en su bolsillo y tan sólo un tiquete de ida para llevar a cabo su sueño americano. Franklin Chang arriba a la caza de su sueño de niñez de convertirse en científico aeroespacial y astronauta", escribió Franklin Chang en su libro ‘Un viaje de ensueño’, publicado en 2014.
Mucho tiempo (y espacio) ha recorrido desde entonces. Tras dejar la NASA, allá por 2005, fundó Ad Astra Rocket, compañía estadounidense de tecnología avanzada de cohetes con operaciones en EE.UU. y Costa Rica en la que se impulsa el desarrollo del motor de plasma cohete VASIMR, un nuevo sistema de propulsión espacial inventado por Chang y ahora en fase de comercialización.
La tecnología del motor de plasma se antoja fundamental para la próxima frontera espacial: la conquista de Marte, y para futuras misiones espaciales de larga distancia, como el objetivo de alcanzar el Planeta Rojo. Se habla de alcanzarlo en 39 días gracias al VASIMR.
La industria espacial alcanza los US$276.000 millones anuales, con un crecimiento de un 7%, una industria en la que Costa Rica y América Latina no participan.
Graduado en 1977 como doctor en Ciencia del MIT, Chang concluyó en 2005 su exitosa carrera de 25 años en la NASA. Pero se ha mantenido muy activo en Costa Rica, su país de origen, mediante la operación de su empresa.
Ad Astra Rocket también está investigando en la propulsión de vehículos mediante el hidrógeno. Costa Rica es líder continental en abastecimiento a base de energías limpias, pero aún tiene un punto negro en el transporte.
Esta tecnología mitigaría el impacto del sector en el medio ambiente. Chang busca así que Costa Rica brinde una oportunidad a las tecnologías de hidrógeno como una herramienta para convertir al sector del transporte en uno menos contaminante. De Ad Astra es el primer autobús eléctrico alimentado con hidrógeno en Centroamérica, que forma parte del proyecto de Ecosistemas de Hidrógeno impulsado por la compañía liderada por Franklin Chang Díaz.
Estas apuestas muestran una mente disruptora, con el denominador común de la mejora del planeta. Chang ha promovido la ciencia y la tecnología espacial en Latinoamérica. En 1992, ayudó a formar el proyecto The Chaga Space, primer experimento regional latinoamericano en cristalización de proteínas en el espacio con aplicaciones médicas, realizado en dos de sus misiones en el transbordador espacial.
País: Costa Rica
Cargo: CEO de Ad Astra Rockets
Su mayor logro: Comparte el récord de paseos espaciales, siete, de su época como astronauta en la NASA, que realizó entre 1986 y 1992. Está desarrollando el motor de plasma VASMIR, que abarataría los costos de los viajes espaciales. También está desarrollando la tecnología del hidrógeno, en la búsqueda de un mundo más limpio.
Franklin Chang-Díaz: Mucho más que un astronauta
