"Creo que es un momento revolucionario. Nadie ha logrado traer intacto un lanzador de tipo orbital", señaló el director de la compañía, Elon Musk. Con este triunfo, alcanzado en el tercer intento de aterriza un Falcon9, SpaceX se coloca de nuevo a la cabeza en la carrera de los cohetes reutilizables en la que había tomado la delantera, durante unas semanas, la empresa competidora Blue Origin, de Jeff Bezos, con el éxito del aterrizaje de su lanzador suborbital New Shepard el pasado 23 de noviembre, en Texas. Los Falcon9 realizaron dos intentos previos de descenso tras la puesta en órbita de la carga, pero en ambas ocasiones (en enero y en abril de este año) el blanco era una plataforma flotante situada en el Atlántico y las dos veces el cohete llegó con demasiada velocidad y se destruyó.
Tras tres intentos fallidos de aterrizaje, se trata de una gran victoria para SpaceX y el director ejecutivo Elon Musk.
Además fue el primer vuelo de la compañía desde junio, cuando una nave no tripulada explotó poco después del despegue y destruyó dos toneladas de cargamento de la NASA. El clima y otros retrasos impidieron el vuelo este fin de semana, pero SpaceX hizo el lanzamiento desde Cabo Cañaveral en Florida sin más retraso el lunes.
La misión primaria era poner 11 pequeños satélites en la órbita baja para la red de satélites de Orbcomm. Los satélites fueron desplegados con éxito. El aterrizaje del cohete fue apenas la guinda del pastel.
Un portavoz de SpaceX dijo que la tarea es 'como lanzar un lápiz sobre el edificio Empire State y que aterrice en una caja de zapatos al otro lado... durante una tormenta de nieve'.
El primer intento de aterrizaje de un cohete que hizo la empresa fue en enero. El intento se vio frustrado cuando las aletas destinadas a guiar el descenso del cohete dejaron de funcionar, y se estrelló contra el barco no tripulado sobre el que estaba destinado a aterrizar.
El segundo intento fue en abril y por poco fue exitoso, pero una breve falla en los motores causó que el cohete cayera sobre su plataforma y hacia el océano.
Luego vino el intento de junio en el océano, que terminó en explosión.
El aterrizaje exitoso del domingo el lunes fue el primero de SpaceX sobre tierra firme.
Un hito en Cavo Cañaveral
El espectáculo nocturno en la zona de Cabo Cañaveral fue insólito puesto que allí llevan décadas viendo despegues de cohetes, pero no el regreso controlado de uno de ellos.El objetivo de estas operaciones de las nuevas empresas espaciales estadounidenses es lograr hacer cohetes reutilizables plenamente operativos para abaratar drásticamente el acceso al espacio.
Landing from helo https://t.co/dYomRtG0Xs
- SpaceX (@SpaceX) diciembre 22, 2015
La carrera espacial de SpaceX (Musk) y Blue Origin (Bezos) por los cohetes de ida y vuelta se plasma también en Twitter. Musk felicitó a su competidor tras el éxito del New Shepard hace unas semanas, pero puntualizando que el próximo hito sería de un lanzador orbital, el suyo, con lo que señalaba que el cohete de Blue Origin no lo es (subió hasta poco más de 100 kilómetros, considerada la frontera del espacio, y sin capacidad de poner cargas en órbita). Bezos ayer se la devolvió en un tweet, también muy cortésmente: "Felicidades SpaceX por el aterrizaje de una etapa de propulsión suborbital. ¡Bienvenido al club!".
La primera etapa del Falcon9 (en total el cohete mide 70 metros de altura) que ayer logró regresar a la base de lanzamiento, efectivamente, no ascendió más de unos 80 kilómetros antes de separarse de la segunda etapa y emprender el regreso, pero el cohete de SpaceX es de puesta en órbita de cargas, es más alto y más potente que el New Shepard, lo que implica una complejidad tecnológica mucho mayor.
"Hemos logrado la recuperación de un cohete en una misión que también desplegó 11 satélites. Este es un paso fundamental con cualquier otro cohete que haya volado antes, ha recalcado Musk hoy.
El Falcon9 (el de esta madrugada ha sido el sexto lanzamiento de uno de estos cohetes este año) partió con un día de retraso sobre el plan de vuelo que se había fijado debido a ajustes técnicos de última hora. A los 2.24 minutos del despegue, cuando había alcanzado unos 80 kilómetros de altura y una velocidad de unos 5.850 kilómetros por hora, se separaron la primera y segunda etapa del lanzador: una emprendió el regreso al suelo y la otra continuó el ascenso para poner en órbita los 11 satélites (170 kilos cada uno) de transmisión de datos de la constelación Orbcomm. La primera etapa hizo los reencendidos de motores planeaos para el descenso controlado y cerca del suelo desplegó sus cuatro patas para posarse suavemente en tierra.
Además del éxito rotundo del regreso, este lanzamiento del Falcon 9 supone para SpaceX retomar las operaciones rutinarias del cohete ya que es el primero desde el accidente y destrucción del lanzador que sufrió el pasado 28 de junio, cuando llevaba suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS). Desde entonces, los ingenieros de la empresa han realizado mejoras en el artefacto espacial, sobre todo en el enfriamiento del combustible. La empresa de Musk tiene un contrato con la NASA para 12 lanzamientos por un importe total de US$1.600 millones.
