Starbucks tiene posados sus ojos en Costa Rica desde hace mucho tiempo, prácticamente desde sus inicios.
Y es que, cuando apenas era una pequeña cafetería en Seattle, a finales de los años 80, ya importaba algunas sacas de café tico, siendo cliente de un incipiente Café Britt.
Ese enamoramiento inicial ha tenido continuidad en el tiempo. En 2004 inauguraba en tierras ticas su primer Centro de Apoyo al Caficultor (hoy hay nueve en todo el mundo); en 2012 abría su primera tienda en el país; en 2013 compraba Hacienda Alsacia (única finca de producción de café de Starbucks en el mundo), no para suplir de café a la cadena, sino para investigar y tratar de comprender mejor lo que ocurre con el grano.
Y hace escasas semanas, el gigante estadounidense, con más de 27.000 tiendas a lo largo y ancho del globo terráqueo (13 de ellas en Costa Rica, 37 en toda Centroamérica) inauguró en su finca Hacienda Alsacia su primer centro de visitantes, un lugar enfocado al turismo y la experiencia cafetera. Hacienda Alsacia es una finca de café de 242 hectáreas que ha servido como centro global de investigación y desarrollo para Starbucks desde que la adquirió. El nuevo centro de visitantes ocupa poco más de 4.200 metros cuadrados, sumergiendo a las personas en todoel ciclo de vida del café arábica de alta calidad, cultivado de forma sostenible.
Según el presidente de Starbucks (en ese momento), Howard Schultz, quien inauguró las instalaciones, fue de un "día extraordinario" para la compañía de Seattle. El hecho de tener su única finca en propiedad en Costa Rica se debe a que "amamos al país, a su gente, y su café".
También incidió que se trata de un reconocimiento a la calidad del café tico, así como del respeto al medio ambiente del país.
Todo el aprendizaje generado en esta finca se comparte con productores de café de todo el mundo, de manera gratuita.
"Al igual que las experiencias premium de venta que estamos diseñando en todo el mundo, el centro de visitantes de Hacienda Alsacia es un espacio totalmente cautivante y ahora, por primera vez, nuestros clientes podrán conectar con todo el entorno cafetalero, desde su cultivo, hasta su elaboración artesanal", incidió Schultz.
Costa Rica, punta de lanza Carlos Mario Rodriguez, un costarricense, es el Global Agronomy Director, fundador en 2004 del Centro de Apoyo al Caficultor (CAC), quien consideró que este hito se debió tanto a la calidad del café tico, como a la facilidad logística para poder traer a la gente a un centro de investigación y desarrollo, que permitiera capacitar los productores a nivel global.
Uno de los pilares fundamentales del CAC es el desarrollo de variedades nuevas con resistencia a la roya (un hongo que afecta a la planta del café). En este tiempo han lanzado 17 variedades de plantas resistentes al hongo.
Con el trabajo realizado, en esta y otras áreas, han conseguido incrementar la productividad por hectárea, en algunos casos, hasta en un 40%, si bien depende mucho de países, e incluso de fincas.
Starbucks cuenta con el programa de sostenibilidad C.A.F.E. Practices (Coffe An Farm Equity), que integra todos los aspectos sociales y ambientales, en lo que es producción y beneficiado de café.
"Nos interesa mucho mejorar la calidad de vida de las familias que producen café, no solo de producir café de alta calidad", incidió Rodríguez.
Eso sí, ha habido alguna resistencia por parte de los productores, especialmente al principio de lanzar el mencionado programa, al pedir que en cada país se respeten los salarios mínimos, que se traten los desechos (la pulpa), se minimice el volumen de agua, se traten las aguas residuales y no se viertan a los ríos... "Todo eso implicó muchos cambios y también inversión", recordó el director del CAC, pero esas resistencias han quedado en el olvido, tras observar los productores que a la larga es un buen negocio para ellos.
Snani Herrman, General Manager del Centro de Visitantes, explicó que en para su primer año esperan un total de 91.000 visitantes, con un promedio diario de 250 personas; y un crecimiento del 10 % de cara al segundo.
Tanso lo cerrará un día al año, el 25 de diciembre. El precio es diferenciado para nacionales y extranjeros: 17.000 colones para los foráneos (unos US$30 al tipo de cambio actual), y 8.500 para costarricenses (aproximadamente US$15). El foco está en los turistas, ya que apuntan a que sean el 80 % de los visitantes, si bien "también buscamos tomar a la comunidad local, que también disfruten de esta experiencia".
Los tours mostrarán a los visitantes todo el proceso del café, desde la obtención del grano, hasta el momento de su consumo. Hacienda Alsacia está subiendo hacia el volcán Poás, uno de los grandes atractivos turísticos del país, por lo que confían en atraer a un buen número de visitantes que acudan al mismo.
Mónica Bianchini, gerente de operaciones de Starbucks Costa Rica comentó que con el Starbucks inaugurado en este centro, ascienden a 13 las tiendas en el país. Para consumir en este local no es necesario pagar el tour, por lo que se puede disfrutar de un buen café, mirando al valle con sus cafetales y la catarata que vierte sus aguas al fondo del mismo.
Hay planes para abrir dos nuevos Starbucks en Costa Rica a lo largo del presente año, pero no hay fechas definidas.
Según la ejecutiva, "hemos venido a despertar el gusto por cafés de especialidad, cada día más diferentes métodos de preparación. Y eso es bueno, la gente se empieza a educar y ya no nos tomamos una simple taza de café negro. Ahora queremos conocer origen, queremos conocer variedad, encontrar métodos favoritos".
La salvadoreña Premium Restaurants of America tiene la licencia para operar las tiendas en Costa Rica, El Salvador, Guatemala y Panamá.
