POR AFP
Bajo un sol abrasador en Tokio, Katsuko Morita balancea su mazo y desliza una pelota por debajo de una pequeña “puerta”. A pesar de las temperaturas asfixiantes, esta octogenaria nunca falta a su partida diaria del popular “gateball”.
“Algunos de mis amigos de mi generación me dicen que debo estar loca para salir a jugar gateball con este calor”, dice Morita a la AFP durante una sesión de entrenamiento de este juego inspirado en el croquet.
“Cuando estoy jugando, el calor no me molesta”, dice la mujer, con el rostro a la sombra de un amplio sombrero.
Las temperaturas cercanas a récord históricos de este verano en Japón provocaron alertas por golpes de calor y recomendaciones para que la gente, especialmente la mayor, use aire condicionado y se mantenga en lugares frescos.
El archipiélago presenta la segunda población más anciana del mundo después de Mónaco que, según datos oficiales, sufrió más del 80% de las muertes por golpes de calor del último lustro.
Aunque es cierto que el gateball requiere poco desgaste físico, los jugadores deben pasar largas horas bajo un sol de castigo mientras ambos equipos van golpeando las pelotas bajo las puertas.
Morita y sus amigos toman precauciones: esperan en la sombra cuando pueden, visten ropa de protección, se hidratan y usan bloques de hielo para refrescar sus cuerpos.
Este año han desplazado el entrenamiento a las mañanas para evitar el calor de la tarde. Además, paran el partido si se llega a 35 ºC.
- Sin gateball, “me volvería senil” -
Este deporte ganó popularidad en Japón después de la Segunda Guerra Mundial, como un pasatiempo barato para los niños en un contexto de hambruna y necesidad.
Todavía es muy popular, especialmente entre los mayores. Alrededor del 90% de sus practicantes en Tokio tiene 70 años o más, asegura Toshiaki Koizumi de la asociación de gateball de la capital.
Morita y sus compañeros quedan varias veces por semana en una pista descubierta en Tokio para practicar de cara a los torneos. Es una oportunidad de socializar, pero a nadie le gusta perder.
Ocasionalmente alguien grita “¡dale más fuerte!” o “¡piensa mejor!” cuando un jugador falla un golpe.
Algunos jugadores se ponen bloques de hielo bajo los sombreros o los cuellos. Uno incluso compró un chaleco con dos ventiladores acoplados a los lados.
“El calor este año es de locos. Nunca he experimentado algo así”, dice Makoto Kabe, de 78 años, mientras un termómetro de AFP marca una temperatura en el suelo de 44 ºC.
“Si me quedara en una habitación refrigerada viendo televisión todo el día, me volvería senil”, dice. “El juego ayuda a mantener activo el cerebro”.
Después del entrenamiento, los jugadores se relajan tomando helados a la sombra de los árboles, momento en que la rivalidad se transforma en charlas y risas.
“Vengo aquí a exponerme al mundo exterior. Es también el lugar en el que veo a muchos de mis amigos”, dice Michiko Aoki, que se vanagloria de parecer más joven de sus 81 años.
“Cuando pierdo un partido, a veces no puedo dormir”, admite la mujer. “Comer, dormir y gateball: estas son las tres grandes partes de mi vida ahora”.
