Por: Luis Sierra y Mariví Portillo - estrategiaynegocios.net
Con casi año y medio en el mercado panameño, Uber dio un pasito más allá en Panamá, cuando el pasado 8 de septiembre lanzaba en la capital canalera el servicio U4B para empresas, que permite a estas una cuenta corporativa para sus empleados.
En Costa Rica Uber se estrenó de manera mucho más reciente, apenas el pasado 21 de agosto, y todavía no cuenta con este servicio.
Juan Pablo Restrepo, gerente general de Uber Panamá, reconocía en charla con E&N la oportunidad que se observa para la aplicación teniendo en cuenta que Panamá alberga a más de 110 multinacionales; e identificó como ventajas para la administración de una empresa que la aplicación permite manejar la información y saber cuáles fueron los desplazamientos sin tener que invertir recursos en la administración de viajes, además de la disponibilidad de vehículos y la rapidez del servicio.
U4B fue lanzado el año pasado en ciudades de Estados Unidos como Chicago, Dallas, Los ángeles, San Francisco y Washington DC; además, en julio de este año en Ciudad de México y Guadalajara, de acuerdo con la información de la empresa.
Según Uber Technologies, en su primer año de servicio más de 50.000 empresas han registrado la plataforma alrededor del mundo. En la actualidad, Uber está valorada en más de US$50.000 millones.
No debemos olvidar que pese a que Panamá y Costa Rica son dos de las ‘joyas’ económicas de América Latina, el transporte es uno de los ‘talones de Aquiles’ de sus capitales. En los dos países (como a lo largo y ancho del mundo), esta empresa mantiene encendidas polémicas sobre su legalidad, con resistencia del gremio del taxi y los gobiernos.
La aplicación es popular en muchas ciudades y recién llegó a Costa Rica. Este modelo de shared economy consiste en que miembros de Uber deciden movilizarse en vehículos propiedad de otros miembros. Quienes conducen reciben una compensación por los gastos de viaje. Rocío Paniagua, vocera de Uber, comentó: "Por ser una transacción entre miembros de dicha comunidad, con una compensación más no un pago, no se requieren placas especiales".
¿Por qué Centroamérica?
Según Restrepo, la compañía tomó la decisión de operar en Panamá teniendo en cuenta que había personas en este país que habían usado la aplicación en otras partes y querían utilizarla también en territorio panameño, o que se habían conectado tratando de ver si podían tener el servicio. Además, se realizó una investigación sobre la situación de movilidad.
El destacado crecimiento del PIB panameño, sumado a la llegada de extranjeros a este país y a las necesidades de las personas que solo estaban usando su propio carro para desplazarse ayudaron, según el ejecutivo, a madurar la idea sobre cómo podían encajar la propuesta de Uber y la economía panameña.
El lanzamiento en marzo de 2014 en Ciudad de Panamá de Uber significó llegar a seis ciudades de América Latina (ahora ya son doce) con su propuesta que ofrece conectar a través de una plataforma tecnológica en este país a conductores dispuestos a brindar el servicio en sus vehículos y a personas que pueden tomar la decisión de dejar sus autos en sus casas.
Uber espera finalizar pronto su proceso de estabilizarse en Costa Rica.
"Estamos creciendo muy rápido. Aquí simple y sencillamente vamos a seguir sumando oferta porque la demanda está sumamente alta. No especularía cuándo se va a dar eso, pero será cuanto antes", detalló Max Cortés, el costarricense que es gerente de movilidad de Uber y desempeña su cargo a lo largo y ancho de Latinoamérica.
Uber está también cerca de iniciar operaciones en Santo Domingo, República Dominicana. Cortés sugirió como una posibilidad el ingreso a la Ciudad de Guatemala. "Es un lugar para tomar en cuenta aunque todavía no se ha abierto y lo digo más como algo que tendría sentido", dijo.
Comunidad de autoabastecimiento
La polémica compañía arrancó el pasado 21 de agosto en Costa Rica bajo la figura legal de "comunidad de autoabastecimiento"; logró, por lo menos en parte, vencer barreras que amenazaban la operación.
Para Cortés, el arribo a Costa Rica es muy positivo. "Hemos tenido gran cobertura mediática que demuestra que la gente está con un apetito increíble de cosas nuevas. Personas que quieren probar la innovación, que quieren la opción".
Al momento, la gran demanda no ha podido acompasarse con la oferta. Por ello, Uber redobla esfuerzos para unir nuevos conductores (o socios colaboradores, como les llaman) a sus filas en diferentes zonas.
"La cantidad de solicitudes de los primeros diez días fue de más de 50.000. Entonces, cualquiera que trataba de agarrar un Uber decía ‘es que no encuentro’. Y es que no damos abasto. ¿Qué hacemos de parte nuestra? Sumar carros día y noche", indicó Cortés.
Juan Carlos Restrepo explicó que hay conductores que prestan el servicio por tiempo completo, y otros "cuando pueden y quieren", y que una ventaja es el corto tiempo en que se puede atender a un usuario con la aplicación. Reconoció que el servicio puede ser una oportunidad para quienes quieren tener un ingreso complementario o están empezando un negocio, tienen falta de liquidez y quieren generar un ingreso adicional.
El gerente general de Uber Panamá consideró que la aceptación de la aplicación en territorio panameño ha sido "muy grande", atendiendo cientos de miles de viajes, sin que haya habido incidentes graves de seguridad tanto para usuarios como para conductores.
Aseguró que son más las personas que quieren usar la aplicación o ser socios para el empleo de la misma, y estimó en un 20% el crecimiento promedio mes a mes en el negocio; al conquistar un grupo poblacional que estaba manejando su propio carro y que ha hallado una alternativa para poder dejar el vehículo en casa y movilizarse de manera más cómoda y eficiente en la ciudad, sin tener que enfrentar la dificultad de conseguir un estacionamiento y evitar pagar además por combustible. Apunta que las propuestas con Uber por el servicio son tarifas justas que tienen en cuenta tiempo, dificultades en el tránsito y distancias.
Restrepo reconoció que ha habido algunos comentarios del gremio de taxistas sobre el servicio de Uber, pero aseguró que el mismo no está para competir con taxistas ni con nadie, sino para complementar la oferta de transporte privado de la ciudad. "No podemos compararnos. No somos competencia", dijo.
Aseguró, además, no tener conocimiento sobre algún tipo de recurso que se esté interponiendo en Panamá en relación con la viabilidad del servicio a través de la plataforma de Uber.
El presidente de la Cámara Nacional de Transporte (Canatra) de Panamá, Dionisio Ortega, dijo a Estrategia & Negocios que la discusión no es si el servicio de Uber es bueno o malo, sino que se debe respetar la ley panameña.
La discusión en Costa Rica es similar (así como en casi todas las ciudades), centrándose en la legalidad o ilegalidad del servicio, amparado momentáneamente por esa "comunidad de autoabastecimiento".
La reacción del mercado tico para Uber ha sido inesperada. Tuvo un efecto de "bola de nieve" a la inversa: "la demanda fue enorme desde el principio y lo que tenemos que buscar es satisfacer esa demanda, ese hambre de probar algo nuevo. (Eso) a pesar de lo difícil que es conseguir un vehículo, no porque haya pocos; sino porque hay mucha gente que quiere uno, agradecemos lo positiva que está la gente".
Por otra parte, Uber esperaba una gran atención de los medios de comunicación locales. Sin embargo, encontraron aún más de la que podían imaginar. La controversia generada en diversos sectores -públicos y privados- de la sociedad, llenó los titulares con el nombre de la empresa por varios días consecutivos.
Habiendo ya "bajado las aguas" en la prensa, Uber se concentra en afianzar su función como un servicio complementario al transporte público, y no como una amenaza.
"Es gigantesco el sector de transporte. En ningún país donde Uber ha llegado se ha visto un sector que haya sido afectado. Siempre hay esa percepción, como en todo cambio, como en todo lo que es nuevo. Pero esto (Uber) complementa e inclusive tenemos datos que demuestran que sube la utilización de otras modalidades de transporte público. Por ejemplo, si alguien se fue en un Uber pero después tenía que volver y no había carros, utilizó un taxi o agarró un bus o lo que fuera".
Uber ha venido a romper paradigmas sobre el uso del transporte y las interacciones humanas. "¿Cómo hacer esa transición donde dependemos de nuestro propio carro que, de pronto, no es lo más eficiente? ¿Y si es un poco más caro de lo que uno cree? ¿Y si hacemos entre todos algo que es más compartido?". Todas son las preguntas constantes que se hace Uber en Costa Rica.
La empresa que nació en San Francisco agregó que está en toda disposición de colaborar con las autoridades a todos los niveles, para que Costa Rica pueda lograr una movilidad multimodal, que incluya el uso de la tecnología y promueva emprendimiento e innovación.
