Apoyada por varios gobiernos, la opositora Mesa de la Unidad Democrática (MUD) promovió la abstención al negarse a participar en un proceso que considera una 'farsa' para perpetuar a Maduro en el poder.

Pero el exchavista Henri Falcón se separó de sus filas, con la esperanza de capitalizar la impopularidad del mandatario, que ronda el 75% ante la debacle económica y social.

Apagones; falta de comida, medicinas, transporte y agua; precios por las nubes con un ingreso mínimo que da para un kilo de leche en polvo, abruman al venezolano y cientos de miles emigraron en los últimos cuatro años.

No obstante, con una oposición dividida y sus principales líderes inhabilitados o presos, y con un vasto poder institucional con los militares al frente, Maduro tenía según expertos casi seguro su segundo mandato de seis años, que comenzará en enero de 2019 pues los comicios fueron adelantados.

Falcón y el pastor evangélico Javier Bertucci, otro adversario de Maduro, denunciaron 'chantajes' del oficialismo con los llamados 'puntos rojos', donde el gobernante partido socialista registra a los votantes a través de un carné necesario para recibir ayuda social.

'La economía no sirve'

Venezuela ha vivido en el gobierno de Maduro una de sus peores crisis: El FMI estima la caída del PIB en 15% y la hiperinflación en 13.800% para 2018.

El país y la petrolera PDVSA fueron declaradas en default parcial en 2017, y la producción de crudo cayó al peor nivel en tres décadas.

'La economía que tenemos hoy no nos sirve porque fue infectada de neoliberalismo', dijo este domingo Maduro, exchofer de bus y sindicalista de 55 años en el poder desde 2013, prometiendo cambios para traer 'prosperidad'.

El mandatario se beneficia de los leales al fallecido Hugo Chávez (1999-2013) y de la dependencia de sectores populares de programas sociales y clientelistas.

'La cosa está dura pero es culpa de la guerra económica', dijo Rafael Manzanares, de 53 años, quien vive de la caja de alimentos subsidiados que vende el gobierno.

Maduro culpa de la debacle a esa 'guerra de la derecha' aliada con Washington, pero sus adversarios le atribuyen un desastroso manejo de la economía.

Falcón, exmilitar retirado de 56 años, propone dolarizar la economía, revertir expropiaciones y aceptar ayuda humanitaria.

'Mis cuatro hijos se fueron a Colombia para poder enviarme dinero', aseguró Maritza Palencia, de 58 años, quien votó por un 'cambio'.

En varios países, migrantes venezolanos realizaron pequeñas protestas contra los comicios. En el Vaticano, el papa Francisco oró para que Venezuela encuentre 'el camino de la paz y la unidad'.

'No cambia nada'

Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea (UE) y una docena de países latinoamericanos sostienen que la elección no es justa ni transparente y acusan a Maduro de socavar la democracia. El presidente reiteró este domingo que le 'resbala' que le digan 'dictador'.

El mandatario advirtió que hará 'respetar aquí y en el mundo (...) la voluntad del pueblo', y exigió cesar la 'feroz campaña' de Estados Unidos y varios gobiernos en su contra.

Casi todo el círculo del gobernante está sancionado por la UE y Washington, que recién sumó al número dos del chavismo, Diosdado Cabello, a su lista de 70 autoridades venezolanas sancionadas -incluido Maduro-.

'La farsa de las elecciones no cambia nada', aseveró este domingo el secretario de Estado estadounidense, Mike Pompeo.

Estados Unidos, al que Venezuela vende un tercio de su producción de crudo, prohibió a sus ciudadanos negociar deuda venezolana y amenaza con un embargo petrolero.

'Donald Trump está decidido a aumentar la presión', cree el internacionalista Mariano de Alba.

Pero Maduro confía en que esos gobiernos finalmente lo reconocerán, así como en el apoyo de China y Rusia y de la, hasta ahora incondicional, cúpula militar.

'La crisis es tan severa que puede provocar o una fricción dentro de la alianza cívico-militar gobernante o una ruptura social de mayor escala', advirtió Crisis Group.

Más de 300.000 soldados custodiaron los 14.600 centros que abrieron a las 10H00 GMT. Se espera un primer boletín electoral hacia las 01H00 GMT del lunes.

Reclamos de los contendientes

Henri Falcón y Javier Bertucci, rivales del presidente Nicolás Maduro en las elecciones de este domingo en Venezuela, denunciaron irregularidades del oficialismo para movilizar votantes y llamaron a las autoridades a actuar.

Ambos centraron sus denuncias en los controversiales 'puntos rojos', puestos callejeros del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) próximos a los centros de votación.

El PSUV pide a quienes poseen el 'Carnet de la patria' -documento necesario para acceder a programas sociales- pasar por esos sitios para reportar su participación en las urnas.

'La instalación de los puntos rojos como mecanismo de presión, elemento de chantaje político y social, contra un sector de la población (...) se ha hecho un virus', dijo a la prensa Falcón tras votar en la ciudad de Barquisimeto (oeste), su viejo fortín político.

Denunció igualmente que testigos de su partido han sido desalojados de centros de votación y que incluso uno de ellos fue golpeado y detenido.

'Tendremos seguramente un resultado, pero un resultado que fue coaccionado, manipulado, obligado. Se están llevando electores con el brazo torcido para terminar votando por un candidato por el que seguramente no querían votar', dijo por su parte Bertucci en rueda de prensa.

Durante la campaña, Maduro llegó a prometer 'premios' a quienes tuviesen el 'Carnet de la patria' y acudieran a votar.

Tanto Falcón como Bertucci llamaron al Consejo Nacional Electoral (CNE), de línea oficialista, a 'tomar cartas en el asunto'.

'Las denuncias que tienen que ver con los puntos políticos han sido atendidas', aseguró la presidenta del CNE, Tibisay Lucena, en una conferencia de prensa.

Los 'puntos rojos' son aceptados por el CNE, pero deben ubicarse a no menos de 200 metros de los centros. Falcón y Bertucci aseguraron que la normativa ha sido violada.

Diosdado Cabello, número dos del PSUV, desestimó las denuncias, asegurando que los 'puntos rojos' no afectan la votación.

'Dan este tipo de declaraciones para tratar de justificar que su gente no se ha movido, no podemos hacer nada por ellos', dijo Cabello.

Falcón y Bertucci se postularon rompiendo un boicot de la coalición opositora Mesa de la Unidad Democrática (MUD), que no presentó candidatos en unas elecciones que tilda de 'fraude' y que son desconocidas por Estados Unidos, la Unión Europea y varios países de América Latina.