El sector cafetalero de Centroamérica debe actuar de forma inmediata, con apoyo del Estado, para contener la plaga de la roya, que solo el año pasado dejó pérdidas por unos US$1.200 millones, advirtieron dirigentes empresariales de la región.
La mejora en los precios internacionales del grano, debido a una sequía en Brasil -el mayor productor mundial- y el conocimiento que han acumulado los productores centroamericanos sobre los métodos para combatir la plaga, crean condiciones favorables.
'Pero estamos alertando a todos los productores que deben tratar los cafetales a tiempo, que es ya, antes de que llegue el anunciado fenómeno de El Niño' a mediados de año, dijo a la AFP el director ejecutivo del Instituto del Café de Costa Rica (Icafe), Ronald Peters.
El Niño, un fenómeno climático que se produce periódicamente, generará una disminución de las lluvias y un aumento de las temperaturas, condiciones ideales para la expansión de la roya, un hongo que ataca los arbustos de café, los debilita y reduce su productividad.
En los dos últimos años, la plaga se extendió por Centroamérica afectando unas 505.000 hectáreas de cafetales, el 53% de las 937.000 que la región dedica a esta actividad agrícola de exportación.
Según cifras de los entes estatales y empresariales del istmo, el valor de las exportaciones combinadas de los cinco países cafetaleros cayó de US$3.630 millones en la cosecha 2011-2012, a solo US$2.453,7 millones en la última cosecha (2012-2013).
Aunque a estos resultados contribuyeron los bajos precios del mercado internacional, el factor determinante fue la roya, según los expertos.
Honduras, el país más pobre del istmo, fue el que soportó el mayor impacto, con una caída de 43% de sus exportaciones cafetaleras, que pasaron de US$1.400 millones a US$795 millones.
Las exportaciones cayeron de US$987 millones a US$756 millones en Guatemala; de US$312 millones a US$251 millones en El Salvador; de US$519 millones a US$349 millones en Nicaragua y de US$412 millones a US$302 millones en Costa Rica.
Acción e investigación
'Tenemos optimismo, porque la mejora en los precios durante los primeros meses de 2014 y el conocimiento que ahora se tiene de las técnicas para combatir la plaga, han cambiado la actitud de los productores', afirmó Peters.
No obstante, para algunos expertos la acción de las autoridades estatales es esencial para que la crisis no se agrave.
'Si los gobiernos no ponen interés en ayudar a solucionar el problema que tenemos con la roya, el futuro para el grano pinta muy oscuro', advirtió el presidente de la Asociación de Beneficiadores y Exportadores de Café de El Salvador (ABECAFE), Carlos Borgonovo.
En El Salvador, el gobierno ha invertido unos US$3 millones en programas de combate a la roya, mientras que en Honduras el aporte estatal ha sido prácticamente nulo.
En contraste, el gobierno de Guatemala ha destinado unos US$100 millones a programas de control de la roya; Costa Rica US$40 millones y Nicaragua aprobó un plan por US$150 millones para un período de cuatro años.
El lunes pasado, el gobierno de Estados Unidos expresó su preocupación por el impacto social de la crisis cafetalera en Centroamérica y anunció una donación de US$5 millones para financiar un programa de investigación científica.
El programa será desarrollado por investigadores de la Universidad de Texas en asociación con el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE), con sede en Costa Rica.
Aunque el café ya no tiene el peso determinante que tenía en las exportaciones de la región hace un par de décadas, sigue siendo un componente importante en la economía de estos países.
Además, constituye un importante generador de empleos (más de cuatro millones entre permanentes y temporales) en una región afectada por altos índices de pobreza y desempleo.
