El 'rey de la naranja' avanza con oferta hostil por Chiquita

La oferta que la semana pasada lanzó Cutrale Group por Chiquita Brands International Inc. ha colocado al discreto 'rey de las naranjas' de Brasil en el foco de la atención.

El empresario, quien encabeza el gigante de jugos de naranja de propiedad familiar, es considerado por algunos como uno de los hombres más ricos de Brasil, aunque difícilmente aparecerá en las listas de los multimillonarios. Es fotografiado muy raramente y es un obsesivo de la seguridad. él y su familia viven en un complejo amurallado en forma de corazón en una zona rural del estado de São Paulo, rodeado de los naranjos que le han dado su fortuna, según informes de prensa. Cutrale, que casi no habla con los medios, se negó a través de un vocero a ser entrevistado para este artículo.

Aunque su familia es dueña de una operación de jugos en Portugal y es una de las principales empresas del sector en Florida, el corazón de su negocio sigue estando en Brasil. Cutrale es una de tres compañías en Brasil que controlan cerca de 80% de las exportaciones globales de jugos de naranja. Cutrale registró US$1.700 millones en exportaciones desde Brasil el año pasado, según datos oficiales sobre comercio. Expertos de la industria estiman que Cutrale es el segundo productor en ese país, después de Citrosuco y por encima del conglomerado francés Louis Dreyfus Commodities.

Cutrale dejó su zona de comodidad la semana pasada para presentar una oferta de compra de US$625 millones por el gigante bananero estadounidense Chiquita Brands International Inc. Para lograrlo, se ha asociado con la firma de inversión Safra Group, controlada por Joseph Safra, el segundo hombre más rico de Brasil según la revista Forbes.

El jueves, Chiquita rechazó la oferta por considerarla inadecuada y sostuvo que no era lo más conveniente para sus accionistas. Cutrale y Safra dijeron que estaban 'extremadamente decepcionados de esa decisión' y planean presentar su propuesta directamente a los accionistas de la bananera, a quienes además les están pidiendo que voten en contra de la planeada fusión de Chiquita y la irlandesa Fyffes FFY.DB +1.62% PLC, y que aplacen su asamblea especial programada para el 17 de septiembre.

La fusión de Chiquita y Fyffes crearía el mayor vendedor de bananos del mundo.

Grandes cambios en la industria estarían motivando las intenciones de Cutrale.

Los cultivadores de cítricos de Florida y Brasil luchan contra la huanglongbing, una enfermedad que reduce el rendimiento de las cosechas y a la larga mata los árboles. Mientras tanto, el jugo de naranja está desapareciendo del desayuno de muchos hogares a medida que productos como bebidas energizantes y cafés premium se ganan el paladar de consumidores jóvenes.

'El mercado de jugos de naranja ha madurado y está en declive, razón por la cual Cutrale quiere diversificarse', dice Marcos Fava Neves, profesor de estrategia de la facultad de economía de la Universidad de São Paulo, quien ha trabajado en proyectos con la industria de cítricos de Brasil. '(Chiquita) es una marca con una relación íntima con los consumidores finales. En este momento, Cutrale es conocido sólo por los mayoristas, no los consumidores'.

Un número de firmas brasileñas ha buscado en los últimos años internacionalizarse a través de adquisiciones de marcas extranjeras conocidas. Jorge Paulo Lemann, el hombre más rico de Brasil, es hoy uno de los dueños de Burger King y H.J. Heinz Co. El gigante alimentario JBS SA, JBSS3.BR +3.45% con sede en São Paulo, ha utilizado compras en Estados Unidos, incluyendo las de Pilgrim's Pride Corp. PPC -0.39% y Swift & Co., para transformarse en el mayor procesador mundial de carnes.

Las bananas podrán ser nuevas para Cutrale, pero sus detractores dicen que su estrategia agresiva no lo es.

Flavio Viegas, jefe de la asociación de cultivadores de cítricos, explica que Cutrale, Citrosuco y Dreyfus forman lo que en la práctica es un cartel que mantiene los precios de las naranjas artificialmente bajos. Una investigación abierta en 1999 sobre esas acusaciones aguarda la resolución de los reguladores antimonopolio. La empresa no comentó inmediatamente al respecto.

Viegas cuenta que varias veces se sentó con el padre del empresario, José Cutrale, quien falleció en 2004, en la misma mesa de negociaciones. Señala que el hijo acompañaba al padre en las reuniones pero que 'no abría la boca'.

'José Luís es una persona extremadamente cerrada', dice Viegas, quien es presidente de la asociación Associtrus, con sede en Bebedouro, en el estado de São Paulo. 'He intercambiado muy pocas palabras con él'.

Los fiscales brasileños dicen que desde 1997 han abierto 286 investigaciones sobre las prácticas laborales de Cutrale, que han resultado en decenas de demandas civiles. Las autoridades han investigado a la empresa por una variedad de presuntas violaciones, incluyendo prácticas laborales que esclavizan a los trabajadores y de albergar a obreros en condiciones inhumanas. Una demanda que alega que Cutrale y otras dos empresas de naranja subcontratan empleados de manera ilegal para ahorrar costos sigue pendiente. Cutrale no quiso comentar sobre la demanda, que está apelando. Si pierde, podría tener que pagar 37,5 millones de reales (US$16,4 millones) en daños y perjuicios.

En otros casos, Cutrale llegó a acuerdos extrajudiciales con los fiscales. El mes pasado, alrededor de 30 cosechadores de naranja migrantes del noreste del país acusaron a la empresa de hacerlos trabajar turnos de 12 de horas y de alojar hasta 17 personas en una sola habitación, forzarlos a acumular deudas en una tienda de la compañía y luego despedirlos sin justificación. Cutrale no reconoció su culpa pero sí aceptó pagar alquileres, las deudas con la tienda y costos de transporte 'con el objetivo de resolver el tema', según un informe del incidente presentado por los fiscales y un contrato laboral revisado por The Wall Street Journal.

Un vocero de Cutrale dijo que cualquier acusación de prácticas laborales irregulares 'no tiene base' y que se están defendiendo 'enérgicamente'. 'Cutrale cumple con todos los requerimientos aplicables', señaló.

Cutrale también ha enfrentado decenas de violaciones de regulaciones de seguridad en el espacio laboral en EE.UU. Desde que compró dos plantas de jugos que pertenecían a la empresa Minute Maid en Florida en 1997, la empresa ha sido citada en 42 infracciones 'graves' en fábricas y siete violaciones reincidentes por parte de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, y ha desembolsado US$122.765 en acuerdos extrajudiciales. La empresa no quiso comentar al respecto.

José Cutrale, el fundador, era hijo de un inmigrante siciliano que vendía cítricos para ganarse la vida, según informes de medios. La familia compró huertos de naranja en el estado de São Paulo y poco a poco levantó un imperio exportador, apoyado por las heladas periódicas que acabaron con cosechas en Florida y crearon una demanda de jugo brasileño.

Los Cutrale y su negocio siguen concentrados cerca de Araraquara, una pequeña ciudad en el cinturón agrícola de São Paulo. Una foto aérea de 2003 de la revista Veja muestra lo que la publicación señala como el complejo familiar: un campo cercado en forma de corazón con mansiones y en medio de plantaciones de naranjos.

Un funcionario del pueblo, quien pidió anonimato, dice que Cutrale dona jugo de naranja a centros de guardería locales, pero que no busca fama por eso. Agrega que la familia Cutrale también es conocida por su obsesión con la seguridad. Miembros del clan evitan viajar en el mismo auto o avión y guardaespaldas privados los acompañan a todos lados y revisan eventos antes de que un Cutrale haga su aparición, explica el funcionario.

Un vocero de Cutrale no quiso confirmar ni negar ninguno de los detalles sobre su familia o sus operaciones, señalando que esa discreción 'es una de las bendiciones de ser una compañía de capital cerrado'.