La Copa del Mundo ampliada, más dinero para la Fifa, pero ¿aburrida?

"Por el bien del juego", es el lema de la Fifa. No obstante, la decisión ratificada esta semana por la autoridad del fútbol mundial de ampliar la Copa Mundial a 48 equipos en el 2026 es mala para el juego.

De hecho, es un ejemplo perfecto del conflicto entre los intereses de la Fifa y los de los aficionados neutrales. Y es que esta entidad ganará más dinero y Gianni Infantino, su presidente, puede esperar que las agradecidas federaciones asiáticas y africanas lo reelijan en el 2019.

Pero, incluso, la mayoría de los aficionados asiáticos y africanos sufrirán en el futuro, mientras el principal torneo de fútbol se desliza hacia la mediocridad, como resultado de esta decisión.

Cuando se trata de la Copa Mundial, para utilizar la frase del escritor Kingsley Amis, más es peor. En 1978, la Copa del Mundo tenía solo 16 equipos; desde entonces, se ha permitido la participación de equipos cada vez más débiles. La mayoría de estos vienen al torneo a jugar a la defensiva y a cometer faltas, y no tanto a jugar.

Para los aficionados, es como ver a alguien intentar estacionar un autobús durante 90 minutos. Los conocedores de estas cuestiones consideran el partido Ucrania-Suiza, en Colonia, durante el Mundial de Alemania 2006 -sin goles hasta la tanda de penales- el punto más bajo de los 10.000 años de civilización humana, aunque Paraguay-Japón, en Pretoria, en el 2010 (cuando los goles no solo estuvieron ausentes, sino que eran inconcebibles) es otro candidato.

La Eurocopa 2016, por su parte, muestra lo que sucede cuando los torneos internacionales se amplían. En su caso, aumentó de 16 a 24 equipos y los más débiles jugaron a la defensiva, lo cual reveló que el promedio de goles por partido disminuyó a 2,12, es decir, la cifra más baja en 20 años.

áfrica envió cinco equipos a la Copa del Mundo del 2014, mientras que Asia solo cuatro. Los habitantes de estos enormes continentes podrían argumentar que merecen más, pero no es así; ninguno de los cuatro equipos de Asia llegó siquiera a la segunda ronda y el cliché de que un país africano ganará "algún día" la Copa del Mundo hace tiempo ha sido descartado.

Europa Occidental tiene solo el 6 por ciento de la población mundial, pero sus equipos han logrado ocho de las nueve plazas del podio (primera, segunda o tercera) en las últimas tres Copas del Mundo. En el 2014, el resto del mundo produjo solo un equipo que pudo competir con ellos: la Argentina de Lionel Messi. Para los otros 16 oncenos mediocres que calificarán a la competencia de 2026, lo más destacado serán los meses de emocionante anticipación antes de que comience el torneo. Su ambición será lograr empates de 0-0.

La mayoría de los juegos de primera ronda en las Copas del Mundo de 32 equipos son de menor calidad que los partidos de las ligas española, inglesa, italiana y de Campeones que los televidentes de todo el mundo están acostumbrados a ver. A partir del 2026 tendrán que ver 16 grupos de tres equipos antes de las rondas eliminatorias.

"Nada estimula más el fútbol en un país que participar en una Copa del Mundo", asegura Infantino. Y puede ser cierto, pero no si se trata de una aburrida Copa del Mundo, carente de prestigio.

Los espectadores -quienes ya no ven tantos deportes en vivo, quizás atraídos por los medios de comunicación social- pueden acostumbrarse a ver las Copas del Mundo solo desde la fase eliminatoria. Y muy pocos países tendrán suficientes estadios para albergar estos eventos masivos. En un mundo cuerdo, al cual el fútbol internacional no pertenece, China o Estados Unidos serán los anfitriones en el 2026.

La Fifa considera que el torneo ampliado generará 1.000 millones de dólares más en ingresos de los televisores, los patrocinadores y la venta de boletas, en comparación con los 5.500 millones que se esperan de la Copa del Mundo en Rusia el próximo año. Mucho de ese dinero se destinará a las 211 federaciones nacionales y, parte del mismo, si nos guiamos por la historia, a las cuentas bancarias personales de los presidentes de las federaciones. Por supuesto, el consejo de administración de la Fifa votó a favor de la ampliación: son como niños chiquitos que votan por la Navidad.

No parece importarles que una Copa del Mundo con más equipos equivalga a una Copa del Mundo de menor calidad.

Así será la nueva competencia a partir del 2026

La Fifa anunció esta semana que, a partir del 2026, el formato de Copa Mundial de fútbol contará con 48 equipos, los cuales se distribuirán en 16 grupos, cada uno de tres; de estos, dos se clasificarán a la próxima fase y, a partir de los dieciseisavos de final, se jugará por sistema de eliminatoria directa.

Vale recordar que, a finales del año pasado, el Consejo de la entidad ya había aprobado la posibilidad de que, a partir del 2026, varios países organicen la competición (sin delimitar un número máximo), por cuenta de que se necesitarán más estadios para cubrir los 16 equipos nuevos que entrarán.

Además, la Fifa también reglamentó que su Secretaría General podrá excluir las candidaturas que no cumplan los requisitos mínimos.