Irán, Estados Unidos y sus aliados avanzan con sus negociaciones sobre un acuerdo nuclear que cambiaría muchas cosas, tal vez ninguna tan rápido como el precio del petróleo.
En los últimos años, las exportaciones iraníes han sido sustancialmente restringidas por las sanciones de Occidente dirigidas a presionar a Teherán a que abandone sus ambiciones nucleares. Un acuerdo que alivie esas sanciones podría traducirse en el ingreso de medio millón de barriles o más de crudo iraní a un mercado mundial que ya tiene un exceso de oferta, estiman analistas.
Estos no llegarían de inmediato al mercado, pero en momentos en que los precios globales del crudo ya están bajo presión, un acuerdo podría bajarlos aún más. Algunos corredores incluso mencionaron la reanudación de las conversaciones entre representantes iraníes y estadounidenses como una nueva excusa para apostar a la baja del petróleo
"Lo que suceda con Irán es importante debido al impacto directo sobre el suministro petrolero", dice David Hufton, de la corredora londinense PVM.
Las potencias occidentales pusieron un límite a las exportaciones de Irán hace relativamente poco tiempo, como parte de un amplio conjunto de sanciones económicas que han estado vigentes durante décadas y que buscan llevar a Teherán a la mesa de negociaciones sobre su programa nuclear. Washington y sus aliados dicen que Irán intenta producir armas nucleares, mientras que Teherán sostiene que tiene fines pacíficos.
Pese a que el resultado de las negociaciones es incierto, lo que queda claro es que Irán casi con seguridad aumentará rápidamente sus exportaciones de petróleo si un acuerdo lo permitiera. Irán ya ha sondeado a compradores asiáticos sobre su disposición a recibir suministros adicionales si se levantaran las sanciones, según dos funcionarios petroleros iraníes.
"Les dijimos a nuestros clientes asiáticos que estamos listos para proveer más cuando se levanten las sanciones", dijo uno de ellos.
Algo que está menos claro es cuánto crudo podrá producir Irán de forma sostenible, después de años de sanciones y mala gestión. Irán podría exportar hasta 800.000 barriles extra al día dentro de un año "si tuviera un mercado adonde llevar su crudo", asevera Robin Mills, director de consultoría de Manaar Energy, con sede en Dubai.
La industria petrolera iraní, una de las más antiguas del mundo, se ha visto plagada por problemas. La República Islámica nunca se ha acercado a los casi 6 millones de barriles al día que Irán producía antes de la revolución de 1979. El sector se ha visto particularmente golpeado en la última década por una fuerte combinación que llevó al retiro de las petroleras multinacionales del país: una intensificación de las sanciones internacionales y una mala gestión de la industria energética, según analistas y funcionarios.
Las sanciones directas sobre las compras internacionales de crudo iraní, impuestas en 2012, han reducido las exportaciones a la mitad, a entre 1 millón y 1,2 millones de barriles al día durante el último año. Eso ha obligado a Irán a suspender la producción en algunos yacimientos y limitarla drásticamente en otros.
Reactivar mucha producción de forma súbita puede ser complicado, y demandar tiempo- incluso si los pozos y yacimientos están bien mantenidos. Podría ser aún más difícil en campos iraníes complejos que han estado bombeando crudo durante décadas.
Los yacimientos activos de Irán están entre los más viejos del mundo y necesitan mantenimiento y nuevas tecnologías para frenar una rápida caída de su productividad. En tanto, la salida de algunas empresas extranjeras y la pérdida de ingresos debido a las sanciones financieras sobre el país, así como la mala administración, han impedido el desarrollo de nuevos campos con abundante crudo.
Un nuevo ministro de Petróleo, Bijan Zanganeh, quien asumió el cargo después de la elección del presidente Hasan Rouhani hace un año y medio, ha recibido muchos elogios por inculcar un nuevo enfoque en el sector petrolero iraní. Aun así, el ministro calificó la industria recientemente como una "catástrofe", lo que pone de manifiesto los desafíos que tiene por delante.
