Apple necesita dinero. Seriamente. Las reservas de efectivo de la compañía en Estados Unidos (EE.UU.) se han reducido a US$18.000 millones, la mitad que hace un año.
Por supuesto, aún dispone de otros US$137.000 millones aproximadamente en el extranjero, pero no pueden ser repatriados sin verse obligada a pagar una elevada factura fiscal.
Los fondos domésticos son necesarios porque Apple, al ser una compañía cotizada en EE.UU., tiene que utilizar dólares estadounidenses para recomprar acciones y pagar dividendos.
La empresa está inmersa en un ambicioso programa de devolución de capital: en los dos últimos años ha devuelto US$94.000 millones, y pagará otros US$36.000 millones antes de que concluya el próximo año.
Ese dinero tiene que salir de algún sitio. Apple posee un impresionante flujo de caja libre -la compañía se desprendió de US$50.000 millones el pasado año fiscal, pero EE.UU. sólo representa un tercio de sus ingresos.
La solución que ha encontrado Apple para el incómodo hecho de que la mayor parte de su caja se encuentre en el extranjero mientras sus accionistas están en EE.UU. ha sido la de emitir deuda: cerca de US$35.000 millones en los dos últimos años.
El martes, la compañía anunció una emisión por valor de 2.800 millones de euros. Es algo que tiene sentido ahora que la deuda está tan barata: la factura por intereses de Apple ascendió a sólo US$400 millones en el último año fiscal, un 1% del total de la deuda.
Los accionistas han acogido favorablemente el programa de devolución de capital de Apple, y es lógico que Apple distribuya efectivo cuando pueda.
Pero para devolver valor accionistas sería mejor aumentar los dividendos en lugar de llevar a cabo recompras. Las recompras y el descenso de las acciones disponibles han enmascarado discordancias en los ingresos netos, que fueron más bajos en los dos últimos años fiscales que en 2012.
Las recompras también han incrementado los beneficios por acción: el crecimiento de los ingresos netos fue del 7% en el último año fiscal, mientras que el incremento de los beneficios por acción ascendió al doble de esa cifra.
Hasta el momento, los dividendos han representado sólo una cuarta parte del programa de devolución de capital.
El dilema de Apple con su caja extranjera sería la envidia de la mayoría del resto de compañías. Pero si la firma de la manzana no puede hacer un uso efectivo de ese capital ella misma, debería devolvérselo a los accionistas -aunque eso implique pagar impuestos.
