¿Quién es Carlos Calleja, el nuevo CEO de Grupo Éxito?

Por José A. Barrera - Revista Estrategia & Negocios

Carlos Calleja Hakker es desde el jueves 21 de marzo el nuevo CEO del colombiano Grupo Éxito.

El empresario, de origen salvadoreño, toma las riendas de un grupo enfocado en la venta al detalle de larga trayectoria en Colombia, que incluye a marcas icónicas en la plaza como Carulla (114 años) y Almacenes Éxito (75 años), pero con intereses diversos como comercio al por mayor y cliente profesional, negocio inmobiliario, e-commerce y negocios complementarios entre los que figuran giros, seguros, telefonía y financiamiento.

La operación de Grupo Éxito incluye unidades de negocio en Uruguay y Argentina, mercados a los que se ahora se extiende la huella de Grupo Calleja, dueño del 86,8 % de las acciones de la empresa.

"Con mucha ilusión, fe y esperanza en Colombia, y en los colombianos y colombianas, el Grupo Calleja se une a la gran familia del Grupo Éxito, y la familia del Grupo Éxito se une a la familia del Grupo Calleja para seguir generando valor y aportar a la dignidad de los ciudadanos y ciudadanas", dijo Calleja Hakker en la que se convierte en la primera declaración pública desde el anuncio de las negociaciones para la compra de las acciones del francés Grupo Casino (en octubre), anterior controlador de la empresa.

El empresario destacó que tienen conciencia del rol de Éxito en Colombia y que trabajarán en reforzar una estrategia de "retail cercano" y del establecimiento de una relación de largo plazo.

"Venimos para quedarnos. El Grupo Calleja nació cuando mi padre (Francisco Calleja Malaina) y abuelo (Daniel Calleja) se aventuraron a comprar la tienda donde mi abuelo trabajaba como carnicero, eran 11 compañeros cuando arrancamos en la gran familia Calleja, hoy somos 55.000, trabajando en equipo, buscando hacer las cosas hoy mejor que ayer y mañana mejor que hoy", agregó Calleja Hakker al resumir el legado familiar y visión de futuro.

Carlos Calleja Hakker se ha desempeñado como vicepresidente de Super Selectos (el negocio emblema de Grupo Calleja) y como presidente de la Fundación Calleja -la cual fue creada en 2014- y ha sido responsable de la expansión de la cadena, el refuerzo de la compra a proveedores locales y de una agresiva apuesta por el canal digital.

A marzo de 2024, la cadena cuenta con 113 tiendas en el mercado salvadoreño y lidera el Top of Mind del rubro de supermercados donde compite exitosamente contra las marcas de Walmart de México y Centroamérica.

La Fundación desarrolla proyectos sociales con diferentes sectores, entre ellos el agrícola, donde capacita a pequeños productores y cuenta con iniciativas (como Todos son nuestros niños, Jóvenes en Progreso y Becas Fundación Calleja) que han recibido respaldo de figuras como el expresidente estadounidense Bill Clinton y del magnate mexicano Carlos Slim.

Uno de los programas principales de la cadena es Cultivando Oportunidades, el cual permitió -en una década- subir del 5 % al 50 % la compra de frutas y verduras a proveedores salvadoreños, iniciativa que impulsa el desarrollo de comunidades, lo que se tradujo en compras por más de US$26 millones en 2023.

El nuevo CEO de Grupo Éxito posee una licenciatura en Artes Liberales de la Middlebury College de Vermont (Estados Unidos en 1999) y una Maestría en Administración de Empresas de la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York (2005).

Desde 2002 fue parte del capítulo de El Salvador de la Organización de Presidentes Jóvenes (YPO, por su sigla en inglés) y participó de la junta directiva de la Fundación Salvadoreña para el Desarrollo Económico y Social (Fusades, entre 2013 y 2017), mientras que profesionalmente se encuentran fue vicepresidente de FreshDirect una tienda especializada en alimentos frescos de entrega a domicilio y pionera en ventas en línea con sede en Nueva York y consultor estratégico de Vivaldi Partners.

En 2019 fue aspirante a la presidencia de El Salvador por el derechista Alianza Republicana Nacionalista (Arena), candidatura que perdió frente al actual mandatario Nayib Bukele.

El 4 de marzo de 2019, tras una intensa campaña, Calleja regresó a la empresa. En una entrevista con revistaeyn.com recordó que encontró encima de su escritorio un rótulo que decía: "Bienvenido de nuevo a su casa". "Fue un día emotivo para mí, cuando llegué, me recibieron todos los compañeros con mucho cariño", recordó. "Aquí nos sentimos parte de una gran familia. Esta empresa es la casa para muchos. Poder regresar a este trabajo, a este grupo, a la oportunidad de seguir aportando (...) poder regresar, independiente del resultado, a servir es algo muy lindo. Esto fue una escuela, fue un aprendizaje".

El empresario invirtió casi dos años en su campaña, la que le llevó a recorrer el país, etapa que calificó como "un doctorado sin ningún arrepentimiento y con mucho agradecimiento con los salvadoreños".

Estrategia & Negocios ha seguido de cerca el desarrollo de Carlos Calleja Hakker, actualmente de 48, en 2017 la revista destacó la forma en la que bajo su liderazgo la cadena supo dar la batalla a Walmart y perfiló su liderazgo en ocho puntos.

1. Es un negociador de alianzas. Cuando el gigante global Walmart llegó a Centroamérica, Calleja promovió con su padre, Francisco Calleja, una alianza regional entre los supermercados centroamericanos, para fortalecerse haciendo valer su poder local y como grupo, la cual fue bautizada como Supermercados de Centroamérica y Panamá (Sucap). Esto dio paso a acuerdos clave con proveedores multinacionales y al desarrollo de programas regionales para construir mejores negocios.

Ahora, esta fortaleza se refuerza con el plan para hacerse del control de Grupo Éxito, proceso que lideró con su padre y permitió lo que el poderoso Grupo Gillinsky, con sede en Colombia, no pudo: controlar al líder del retail en Colombia.

2. Apuesta por los mercados locales. Frente a sus competidores globales, Super Selectos se presenta como el "súper de los salvadoreños". Calleja sostiene que las cadenas locales "conocemos mejor a nuestros clientes que nadie", ahora con la incursión a nuevos mercados pretende imprimir la misma identidad acorde a cada plaza.

3. Líder joven emergente. Carlos Calleja Hakker asumió en la década pasada el cargo de vicepresidente de Grupo Calleja. En esa época la cadena tenía más de 60 años y sumaba unas 90 sucursales.

4. Agresivo inversionista. En la última década Grupo Calleja ha mantenido un agresivo plan de inversiones en tecnología, remodelación de tiendas, nuevas tiendas, centros de acopio, centros de distribución y la operación industrial (una fábrica de embutidos y otra fábrica de alimentos). Solo en 2024 la empresa espera invertir US$30 millones en El Salvador. Por su parte, la aventura empresarial para entrar en Colombia es una de las mayores incursiones de un grupo salvadoreño en Suramérica, valorada en más de US$1.000 millones.

5. Innovador. Fue el impulsor de la tienda virtual de la cadena: superselectos.com, además de convertir a la red de tiendas en otro canal para que los migrantes hagan llegar remesas a sus familias, un servicio "que complementa las transacciones de pago de remesas que ya llegan a través de nuestras cajas", nos dijo el vicepresidente en una oportunidad.

De acuerdo con datos de la empresa, durante la emergencia por la pandemia del COVID-19, sus canales digitales registraron tasas de crecimiento exponenciales. Calleja dijo ese año que la compañía decidió montar su plataforma con una visión de futuro. "La tienda en superselectos.com se convirtió en la primera no solo del país, sino de la región centroamericana. Creemos profundamente en la búsqueda de la mejora continua, en la innovación y en el uso de la tecnología para acercarnos más a nuestros clientes para poder trabajar en solucionar sus problemas y atender mejor sus necesidades”, dijo entonces.

Durante su gestión la empresa también reforzó su plan de marcas privadas y el desarrollo de nuevos conceptos al interior de la cadena.

Su promesa con Super Selectos fue que la cadena se convirtiera en más surtida en El Salvador, 'con más refrigerados, más productos importados, mejores ofertas. "Hemos querido dignificar la experiencia de compra a nivel nacional', agregó en otra oportunidad.

6. Heredero de una dinastía acostumbrada a los retos. A finales de la década de 1970 y durante la de 1980, cuando nadie invertía en El Salvador por la guerra interno, Selectos se extendió con sucursales al interior del país y compró la cadena de supermercados Todos. En la década de 1990, adquirió otras cadenas como El Sol, Multimart, La Tapachulteca y Todo por menos. Carlos Calleja es nieto de Daniel Calleja, un inmigrante español procedente de Logroño, e hijo de Francisco Calleja quien fundó en 1969, junto con don Daniel, Super Selectos. "En esos casi 50 años nunca se dejó de invertir, nunca se dejó de crecer, durante el conflicto armado, las varias crisis económicas, siempre se siguió adelante", defiendió en otra entrevista con E&N.

7. Gran empleador. Super Selectos cuenta con más de 12.000 colaboradores en El Salvador. Ahora con el control de Grupo Éxito supera los 55.000.

Calleja Hakker enfrenta el reto de hacer crecer un negocio que al cierre del año pasado generó ventas totales por US$21,1 billones de pesos colombianos (más de US$5.160 millones al cambio actual), un 2,4 % más que lo registrado al cierre de 2022.

El reporte destaca que la operación en Colombia representa el 75 % de los ingresos operacionales del Grupo, mientras que el 25 % restante corresponde a las operaciones de Uruguay y Argentina.

En detalle, los ingresos por el negocio colombiano crecieron un 3,6 % con respecto a 2022 y fueron impulsados principalmente por el buen desempeño de los formatos innovadores los que ya tienen una participación del 42,2 % en las ventas.

Sin embargo, pese a su gran huella, la firma debe conciliar diferentes mercados y estrategias que incluyen tasas cambiarias y el surgimiento de competidores en los que se incluye las tiendas en línea y tiendas de descuento. Solo en Colombia la marca enfrenta a rivales como Tiendas Ara o la cadena D1, mientras que hay otros jugadores interesantes como la también salvadoreña Dollarcity que cerró el año con 300 tiendas en el mercado colombiano.

Larepublica.co destaca que en 2023 D1 anunció la apertura de 300 nuevos establecimientos en formato hard discount en Colombia, en tanto que ya atiende a más de 1,6 millones de clientes por día.

Pese al crecimiento de un rival que nació en 2019, Éxito se mantiene como el líder del retail y en los últimos años ha trabajado en el desarrollo de formatos innovadores para seguir adelante.