La agencia aeroespacial de Estados Unidos, NASA, ha divulgado las primeras imágenes captadas por el nuevo telescopio espacial 'James Webb', ahora mismo a punto de completar la primera fase de la alineación de su espejo principal, un proceso que durará meses.
Aun así, la NASA ha publicado ya un mosaico de imágenes de 18 puntos de luz estelar organizados al azar, y que servirán de referencia para alinear y enfocar el telescopio.
El telescopio fue lanzado el 25 de diciembre a bordo de un cohete Ariane desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa. Es el sucesor del telescopio 'Hubble', que lleva en uso más de 30 años.
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Durante el mes que viene, el equipo ajustará gradualmente los segmentos del espejo hasta que las 18 imágenes se conviertan en una sola estrella, situada en la constelación de la Osa Mayor conocida como HD 84406.
Los responsables del telescopio eligieron esta estrella específicamente porque es fácilmente identificable y no está llena de otras estrellas de brillo similar, lo que ayuda a reducir la confusión de fondo.
Cada punto dentro del mosaico está etiquetado por el segmento de espejo primario correspondiente que lo capturó. Estos resultados iniciales coinciden estrechamente con las expectativas y simulaciones.
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'Tomar tantos datos correctamente el primer día ha requerido que todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de Webb aquí en la Tierra funcionaran sin problemas', ha explicado el científico adjunto del telescopio de Webb y astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Marshall Perrin, a la web de la NASA.
Hay que decir que las imágenes que la NASA ha publicado son solo una parte central de ese mosaico más grande, una imagen enorme con más de 2.000 millones de píxeles.
En el futuro, las imágenes de Webb solo se volverán más claras, más detalladas y complejas a medida que sus otros tres instrumentos alcancen las temperaturas de funcionamiento criogénicas previstas y comiencen a capturar datos. Se espera que las primeras imágenes científicas se entreguen al mundo en el verano.
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Lanzado el día de Navidad de 2021 y dotado con un espejo primario de 6,5 metros, el telescopio espacial James Webb (en inglés, James Webb Space Telescope (JWST)) es un observatorio espacial desarrollado a través de la colaboración de veinte países, construido y operado conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, para sustituir a los telescopios Hubble y Spitzer. Está desplegado 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
