El último gran huracán que golpeó las ciudades costeras de San Petersburgo, Clearwater y Tampa data de 1921. Los habitantes atribuyen el largo período de tranquilidad a una antigua bendición indígena que otorgó poderes mágicos a los granos de arena de Siesta Key, clasificada la playa más hermosa de Estados Unidos.
Pero el encantamiento parece haberse roto con Irma, un huracán de categoría 3 que se dirige lentamente hacia el norte de Florida con vientos de casi 200 km/h.
'Si usted vive en Naples, Fort Myers, Sarasota o en el área de la bahía de Tampa, esta tormenta tiene el potencial de ser el peor escenario pronosticado por los meteorólogos y los servicios de emergencia', dijo el domingo el senador de Florida Marco Rubio.
'Ha pasado mucho tiempo desde que la región de Tampa ha sufrido un huracán, y la gente puede no recordar cómo es atravesar uno', dijo.
Una factura de US$175.000 millones
Según un estudio de la compañía Karen Clark y Co, la bahía de Tampa es el área más vulnerable del país frente a una tempestad surgida de un huracán, y sus daños podrían alcanzar los US$175.000 millones.
La primera causa es geográfica. Situado en la costa oeste de la península de Florida, San Petersburgo sobresale como una península en sí misma que desemboca en el Golfo de México. La ciudad de Tampa se ubica en el brazo de esa minipenínsula.
Esta lengua de tierra 'crea un gran embudo, especialmente cuando los vientos de un huracán se acercan a la entrada de la bahía', explica este estudio que data de 2015.
'Una fuerte tempestad que se mueva en la dirección correcta va a arrastrar a una enorme masa de agua que se quedará atrapada en la bahía e inundará grandes áreas de Tampa y San Petersburgo', precisó el estudio.
Crecida de las aguas
Otro factor es topográfico. Las olas, empujadas por el huracán, se descargan en una costa con baja elevación y ubicada sobre una plataforma continental plana.
Tampa podría ser golpeada por una marea de tormenta, a menudo el fenómeno más mortal durante un huracán.
La densidad de población también aumenta el riesgo. En 1921, cuando un huracán de categoría 3 golpeó Tampa, la región tenía cerca de 10.000 habitantes. Ahora alberga a tres millones de personas, la mitad de las cuales viven a menos de tres metros sobre el nivel del mar.
En su boletín de las 15H00 GMT, el centro nacional de huracanes (NHC) de Estados Unidos prevé un aumento del nivel del mar de entre 1,50 y 2,40 metros. Una estimación baja según el gobernador de Florida, Rick Scott, que estimó una crecida de entre 3 y 4,60 metros. 'La costa oeste es muy, muy plana', señaló.
Urbanización
El gobernador Scott, republicano, prohibió hacer cualquier referencia al cambio climático en sus comunicaciones con la población, una decisión criticada por sus detractores, según los cuales no permitió que Tampa se preparara para el Día D.
En los últimos años se han construido edificios residenciales, hoteles e incluso un hospital al borde de la bahía, a pesar del riesgo de que aumenten los niveles del mar.
Un reciente informe de CoreLogic estima que más de 450.000 casas de la bahía se verían afectadas en caso de un gran huracán.
Muchos residentes fueron tomados por sorpresa cuando Irma cambió de dirección enfilando hacia la costa oeste de Florida, y el tiempo para evacuar es ahora muy corto.
El alcalde de Tampa, Bob Buckhorn, aseguró que la ciudad estaba haciendo todo lo posible para que los habitantes abandonaran la zona costera, conocida como Zona A.
Para aquellos que pensaban 'resguardarse durante el huracán', el alcalde citó al exboxeador Mike Tyson: 'Todo el mundo tiene un plan hasta que te dan un puñetazo en la cara. Pues bien, estamos a punto de recibir un puñetazo en la cara'.
