El ingeniero israelí Uri Levine ha hecho de la resolución de problemas cotidianos y del empoderamiento del ciudadano una misión de negocios... y no le va nada mal. Hoy, Levine se transformó en uno de los más activos inspiradores y coach de emprendedores en todo el mundo. La fuerza de su mensaje se traduce en tres poderosas ideas: "enamórate del problema no de la solución", "no tengas miedo de fracasar" y "busca impactar en la vida de tus clientes".
Llegó a la conferencia Tigo Business Forum 2015, en Guatemala, con una playera provocativa: "Enamórate del problema, no de la solución", invocaba desde su torso. Levine, junto con Ehud Shabtai y Amir Shinar, creó Waze (antes Freemap), una aplicación de navegación asistida por GPS, concebida para reducir las horas que los conductores pueden desperdiciar en el tránsito, que hoy suma más de 250 millones de usuarios. Waze funciona como una red social de conductores que se apoyan mutuamente al emplear la herramienta, alertando cuando hay embotellamientos, accidentes y bloqueos, y compartiendo rutas alternas.
Waze fue uno de los grandes éxitos que produjo la industria tecnológica en los últimos cinco años, y en 2013 fue comprada por Google, que pagó casi US$1.300 millones por la compañía. Tras la venta de Waze, Levine abandonó la empresa y migró hacia nuevos emprendimientos dirigidos a empoderar a los consumidores.
En su encuentro con gerentes de tecnología guatemaltecos, en el marco del Tigo Business, Levine recapituló sobre "el viaje" de Waze, y habló de sus nuevos proyectos: "¿Cómo fue el viaje de Waze? En 2006 empezamos el viaje con una Palm. En 2007 iniciamos Waze creando mapas que se actualizan en tiempo real. Empezamos a reunir fondos, fue difícil hasta que mejoramos nuestros indicadores de desempeño y la gente nos empezó a decir sí", compartió el ingeniero israelita (50 años). En ese viaje, describió Uri, "reunimos datos del GPS, recolectando información de muchos usuarios, hasta que empezó a verse como un mapa. Creamos herramientas de edición de mapas para que los usuarios nos ayuden. Alguien que conduce con la aplicación, si va lento, quiere decir que está saturado, si encontramos una vía alterna podemos reportarla".Waze fue registrada en 2008 y prosperó porque tuvo un enfoque disruptivo.
"Cuando el usuario conduce empleando Waze, no solo la aplicación lo ayuda a él, sino que ayuda al resto a detectar y evitar el tráfico. En 2008 empezamos con una primera versión de la aplicación en un teléfono Nokia, y terminamos el año con 20.000 usuarios en Israel. Cuando logras 20.000 usuarios los mapas se convierten en una herramienta interesante de conductores ayudando a otros conductores a luchar contra el tráfico". El sueño de los creadores de Waze comenzaba a cumplirse.
Cuando surgió Google Maps, los inversionistas pensaron que Waze estaba muerto. Pero esto no fue así porque son dos conceptos diferentes: Google Maps trata de buscar lugares, mientras que Waze es una herramienta para ‘surfear’ el tráfico. Tras su éxito en Israel, la herramienta comenzó a crecer en Latinoamérica, en países como Ecuador, Colombia y Venezuela.
En Estados Unidos Waze empezó a ser muy utilizada en ciudades como Los ángeles, Chicago y Nueva York. Así, de modo progresivo, la aplicación alcanzó masa crítica. En 2012, contó Levine, la magia finalmente sucedió: "Waze estaba creciendo más rápidamente que toda la industria de navegación, y en 2013, cuando teníamos cuatro millones de usuarios nuevos por mes nos compró Google, que no cambió mucho la aplicación, y ha seguido creciendo".
Probablemente, hoy hay más de 200 millones de usuarios de Waze alrededor del mundo, y cuando se vendió la empresa había 60 millones. Un ejemplo próximo de esta evolución: en Guatemala Waze empezó a finales de 2009; hoy tiene 800.000 usuarios. Si se contrasta con el parque de vehículos de Guatemala -un millón de autos- eso significa que casi todo mundo está usando Waze. "Le estamos ahorrando a la gente muchas horas que podrían pasar atrapados en el tráfico", dice Levine.
Estrategia & Negocios tuvo oportunidad de mantener una larga charla con este crea-dor disruptivo, quien con una gran sencillez expresiva, generosidad y asertividad en sus respuestas, inspira a los emprendedores a recorrer los caminos de la innovación. Esto resultó de nuestro encuentro con Levine.
El PRINCIPIO DE UNA IDEA
¿Cómo surgió la idea de desarrollar esta aplicación?
Necesitaba un mapa digital; las formas de obtenerlo era comprarlo o hacerlo yo mismo; entonces surgió la idea de emplear a otros conductores para elaborar el mapa. Influyó también que detesto el tráfico. La diferencia entre un emprendedor y el resto de la gente es que los emprendedores dicen: "Detesto esto y voy a cambiarlo para todo el mundo, no solo para mí".
Entonces decidimos que lo mejor era crear un sistema que permitiera elaborar mapas y subir información que ayudara al conductor con datos como dónde se encontraba o qué tan rápido se estaba moviendo el tráfico. El concepto se basa en el hecho de que siempre hay alguien más que tiene la información que necesitas, esta persona se encuentra más adelante en la ruta y no le cuesta nada compartir la información.
Waze ha tenido un gran éxito en muchos países de América Latina, ¿a qué lo atribuye?
En términos generales, diría que si tratas de resolver un problema real es muy probable que seas exitoso. En Centroamérica y en América Latina en general, así como en todos los mercados emergentes, el crecimiento sobrepasa la capacidad de la infraestructura (vial) existente, y por ello sufren de atascos más que los países desarrollados.
Por eso, Waze se ha vuelto tan popular en esos países, ya que ayuda a aliviar el congestionamiento vial, el cual se ha convertido en un grave problema.
¿Hay países donde Waze no haya sido exitoso?
Son pocos. Entre ellos está Japón. La magia de Waze es que el contenido lo generan los conductores, incluyendo los mapas, y en la mayoría de los países, los números siguen un orden geográfico y cada cuadra tiene 100 números que se dividen entre ambos lados de la calle.
En Japón, en cambio, los números siguen un orden cronológico, entonces todas las casas en la colonia tienen el número uno y en la siguiente colonia tienen el número dos sin importar cuál sea la ubicación física de esa casa, entonces se necesitaba una cantidad de datos enorme para que Waze pudiera funcionar en Japón, y por ello no tuvo el éxito que ha tenido en otros países. Además, Japón cuenta con sus propias soluciones. Allá los fabricantes de vehículos incorporan sistemas de navegación para los autos que se venden en el mercado local, por lo cual la aplicación no es tan necesaria como en otros países.
¿Y los países donde la mayoría de los consumidores todavía no tiene acceso a Internet y a teléfonos inteligentes?
La brecha digital se está cerrando debido a un acelerado proceso de urbanización. La gente está migrando a la ciudad, donde compran vehículos y teléfonos inteligentes. Esto incrementa la congestión vehicular pero al mismo tiempo tienen acceso a teléfonos inteligentes y a internet móvil, y pueden utilizar la aplicación.
En Centroamérica no solo tenemos problemas de atascos en el tránsito sino de violencia, ¿Waze podría ayudar a prevenir a otros conductores para que no se acerquen a una zona de riesgo?
Creo que Waze es una herramienta de la cual los usuarios pueden valerse para advertir a los demás de cualquier peligro en el camino, incluyendo un asaltante.
En Israel, un grupo de usuarios subió información falsa para ver qué sucedía y si la aplicación lograba detectarlo. ¿Hay alguna manera de impedir que esto suceda?
El conductor es enteramente responsable del contenido. Si usted va manejando y se encuentra con un obstáculo, podrá ad-vertir a los siguientes conductores, quienes recibirán un aviso, y el siguiente conductor podrá corroborarlo y decir si el obstáculo sigue allí. Esto quiere decir que si alguien sube información falsa, desaparece rápidamente del sistema porque la gente se da cuenta y la borra.
¿Qué países de América Latina concentran el mayor número de usuarios?
En América Latina hay entre 60 y 70 millones de usuarios. Brasil tiene casi 30 millones, seguido por México y Colombia. Guatemala tiene 800.000. El éxito depende de la gravedad de la congestión vehicular en esos países y en el nivel de penetración de los teléfonos inteligentes. En América Latina, un 75% de los conductores ya cuenta con estos dispositivos. Un país donde hay pocos usuarios, contrario a lo que podría esperarse, es Argentina, ya que hasta hace poco, los planes de datos eran muy costosos.
¿Cuál es el perfil del usuario promedio en América Latina?
Necesitan tener un vehículo y un smartphone. Inicialmente, la mayoría de usuarios eran hombres pero después aumentó el número de mujeres. La mayoría tiene entre 30 y 50 años. Muchas mujeres me han dicho que ahora pueden manejar a cualquier lado sin temor a perderse.
La evolución es prácticamente la misma en todas partes: comienza con hombres jóvenes profesionales y luego se populariza entre las mujeres y otros grupos.
¿Qué nuevas características podrían incorporarse en el futuro?
Funciones que permitan al usuario compartir su vehículo con otros, el llamado car pooling o car sharing, y encontrar parqueo. Un 25% y un 30% de la congestión vehicu-lar es ocasionada por las personas que circulan en busca de un lugar para parquearse.
