La zafra inicia cada año en noviembre y termina en mayo, tiempo en el que se estima se benefician alrededor de 1.8 millones de guatemaltecos por la reactivación económica en la costa sur.
Guatemala es el tercer productor de azúcar en Latinoamérica y noveno en el mundo. Además, es el segundo exportador en la región y cuarto a nivel mundial, lo que la convierte en una potencia en el sector, ya que 58 países consumen azúcar guatemalteca.
Para la temporada 2019-2020, la estimación del sector azucarero es producir alrededor de 2.9 millones de toneladas métricas de azúcar, cifra similar a la producción anterior. De lo producido, el 30% es para consumo interno y el restante 70% para exportar, siendo Estados Unidos el mayor comprador con el 11,4% de la producción.
Las exportaciones de azúcar más sus derivados: alcohol y melaza, representaron el 7% de las exportaciones del país en 2018, genera divisas por más de US$766 millones. El azúcar es el tercer producto de mayor exportación de Guatemala y el principal producto agroindustrial de exportación.
La zafra propicia en la reactivación económica de la costa sur de Guatemala por la generación de empleos y la contratación de proveedores de productos y servicios que, a su vez, contratan a más personal para satisfacer las necesidades de los ingenios. Durante la zafra 2018-2019 se generaron 56 mil empleos directos y 280 mil indirectos. El sector azucarero genera el 5 por ciento de los empleos del país.
Los 11 ingenios que la integran la asociación son: Concepción, Pantaleón, Palo Gordo, Madre Tierra, Santa Teresa, La Sonrisa, La Unión, Santa Ana, Magdalena, El Pilar y San Diego (Trinidad), ubicados en Escuintla, Suchitepéquez, Retalhuleu y Santa Rosa.
Por los 56 mil empleos directos los ingenios pagan cada año alrededor de Q3 mil millones. Sin embargo, por pago de sueldos, contratación de servicios, compra de equipos y materiales, cuotas patronales e impuestos, esa suma alcanza los Q10 mil millones.
Vila: la industria ha crecido por un trabajo en conjunto
Todos los años, los ingenios buscan elevar la producción de la caña de azúcar y así mejorar la economía del país, esto se ha realizado a través de proyectos impulsados por Asazgua. Alfredo Vila, presidente de la Asociación de Azucareros de Guatemala explicó se ha logrado posicionar a Guatemala como una potencia mundial en la producción de azúcar por el trabajo en conjunto de todos los ingenios."A pesar de que somos competidores, tomamos la decisión de hacer un trabajo en conjunto para mejorar como industria. El éxito y los logros que tiene la industria azucarera es por el actuar de todos los ingenios. El reto más importante es mejorar la eficiencia para ser más competitivos", expresó Vila.
En 2018 se registró una caída en los precios del azúcar a nivel internacional, esto por una sobreproducción de inventarios. A la fecha no se ha recuperado el precio del azúcar y esto ha influido en que la producción se mantenga igual a la del año pasado. Alfredo Vila dijo que la producción se mantendrá hasta que las condiciones mejoren.
"Los precios de mercado internacional están sumamente deprimidos. Nosotros, el 70% lo producimos para exportar, no es el mejor momento para expansiones. El mercado mundial es un mercado de excedentes y en los últimos años hay mucho y por eso se produjo una baja en los precios. Esto afecta a los productores nacionales, pero nuestro compromiso fue no bajar la producción, sino mantenerla", explicó el presidente de la asociación.
Generación de energía eléctrica
Durante la zafra los ingenios generan energía eléctrica renovable producto del bagazo de la caña, un residuo de la producción de azúcar, representando hasta el 31 por ciento de la demanda durante noviembre a mayo. Lorena Flores, gerente de comunicación de Asazgua, dijo que la producción de energía ayuda a mantener una tarifa estable."Es muy importante la generación de energía por parte de los ingenios. Esa energía es importante porque cubrimos el 31% de los hogares y comercios. Esa energía mantiene la tarifa estable porque durante la temporada en la que los ingenios están operación, las hidroeléctricas tienen niveles bajos de generación porque el caudal disminuye en la temporada de calor", señaló Flores.
Según la información de la asociación, 933 megavatios es la capacidad instalada en los ingenios azucareros, más de doble de la capacidad de la hidroeléctrica Chixoy, la más grande del país. La energía también es vendida a países de la región centroamericana.
Ingenio San Diego (Trinidad): quinto productor a nivel nacional
Estrategia y Negocios hizo un recorrido en el ingenio San Diego (Trinidad), uno de los 11 ingenios adscritos a la Asociación de Azucareros de Guatemala. Actualmente es el quinto productor de azúcar del país y para la zafra de este año tiene una producción estimada de 5 millones 300 mil quintales de azúcar, lo equivalente a más de 250 mil toneladas métricas.
Cuando no es época de cosecha y producción de la caña de azúcar, el ingenio da trabajo a 3 mil 500 personas, quienes se dedican a preparar la maquinaria y el equipo para cuando llegue la zafra. En noviembre, la cifra de trabajadores asciende a los 5 mil, de los cuales 1 mil 300 son cortadores de caña, quienes son pieza fundamental en la producción.
Durante la visita se observó el proceso de transformación de la caña. Tan solo ocho horas le toma a la maquinaria y al equipo de trabajadores convertir la caña en azúcar. Dicho proceso inicia cuando los camiones ingresan a las basculas de pesaje, hasta que el azúcar es embalada y almacenada en dos bodegas que tienen capacidad para reguardar 800 mil toneladas.
Historia del azúcar en Guatemala
La historia del azúcar en Guatemala comienza en el XVI. En ese entonces se cultivaba la caña de azúcar de forma artesanal y en 1587 ya había molinos (trapiches), para extraer el jugo de la caña, en el valle de Guatemala y se promulgó la creación de un gremio.El primer ingenio fue documentado en 1591. Durante siglos se cultivó la caña y se procesó de manera artesanal. Con el crecimiento de la agroindustria se dieron intentos de asociarse y fue así que el 19 de diciembre de 1937 se conformó el "Consorcio Azucarero". En esa época las exportaciones eran cerca del 13 por ciento de la producción.
El 17 de septiembre de 1957 se creó la Asociación de Azucareros de Guatemala (Asazgua), entidad que desde su fundación ha sido la piedra angular del desarrollo y crecimiento de la agroindustria azucarera de Guatemala.
En 1992 se fundó el Centro Guatemalteco de Investigación y Capacitación de la Caña de Azúcar (Cengicaña) para apoyar el avance tecnológico de la agroindustria azucarera, con el objetivo de mejorar la producción y la productividad en el cultivo de la caña de azúcar.
Dos años después, en 1994, directivos de Asazgua crearon Expogranel, S.A., la terminal de embarque responsable de la recepción, almacenamiento y embarque de azúcar de exportación producida por los ingenios guatemaltecos. Se encuentra ubicada en Puerto Quetzal, Escuintla.
