Durante los últimos 20 años la región ha visto emerger nuevos talentos y el fortalecimiento de otros, personajes disruptivos en áreas sociales, tecnológicas y empresariales, centroamericanos -hombres y mujeres- que rompieron todas las barreras y ahora son reconocidos no solo a escala regional, sino que han consolidado una imagen más global y que aportan a las grandes transformaciones del planeta.
Uno de ellos es el guatemalteco Luis von Ahn, el inventor de los códigos Captcha y Recaptcha, los sistemas de reconocimiento que permiten diferenciar si los accesos a una web son de máquinas o humanos, aplicaciones de seguridad que fueron compradas por Google.
También es el creador de Duolingo, la app de enseñanza de idiomas que fue premiada por Apple como la mejor en el sector educativo en 2013 y que ha figurado entre las más descargadas de Google Play Store y que ahora permite a los usuarios aprender una diversidad de idiomas como el inglés, chino, portugués, alemán, turco, ruso, irlandés, entre una larga lista que ha permitido que sea descargada por más de 300 millones de usuarios y que reporte ingresos (2018) por US$36 millones en concepto de publicidad y servicios en demanda.
Su aventura comenzó con un regalo cuando era solo un niño, uno que le cambió la vida: una computadora, un instrumento que alimentó su creatividad. Von Ahn ganó en 2006 (con apenas 27 años) el premio MacArthur, también conocido como "el premio del genio", y más tarde la revista Popular Science lo designó como uno de los 50 mejores cerebros en la ciencia.
Para von Ahn, la utilidad social del proyecto es la clave para montar un negocio exitoso en Internet: "Las cosas que han sido más exitosas en Internet tienen eso en común, por ejemplo, cuando salió Google ni siquiera sabían cómo iban a hacer dinero, lo que querían era crear la mejor manera de buscar en el mundo, punto".
Siempre en el campo tecnológico destacamos el caso de Min Chen, la creadora de la primera startup 'unicornio' (empresa tecnológica valorada en más de US$1.000 millones) en Panamá.
Min, junto a su hermano Ricardo y Orlando Reyes, creó RedOxigen, que derivó en Wisy, una aplicación mediante la cual las personas pueden descubrir intereses, pedir ofertas, precios y colaborar también con una ciudad más inteligente, reportando incidentes y dando algo más que likes.
Sus inversores son principalmente panameños y su modelo de negocio se basa en utilizar las nuevas tecnologías para crear juegos y actividades vinculadas con el producto o servicio que ofrece una determinada marca y atraer de este modo a nuevos clientes o reforzar los vínculos con la marca de los ya existentes.
La startup está abriendo oficinas en Silicon Valley (EE.UU.) y en Buenos Aires (Argentina), para llegar a los mercados del Cono Sur y diversificar su base de usuarios y clientes.
Min Chen, hija de un ingeniero eléctrico y electrónico chino, ha figurado en las páginas de Estrategia&Negocios, donde ha destacado como una de nuestras Mujeres Desafiantes por su aporte al desarrollo y visión de liderazgo.
En El Salvador, Alejandro Argumedo es el fundador y CEO de Hugo Technologies, empresa creadora de Hugo App, una plataforma de entregas a domicilio que se expande por Centroamérica y el Caribe y tiene en su mira extender su negocio a Suramérica.
La app permite a usuarios registrados hacer compras en diversas tiendas y servicios, apoyándose en sistemas de geolocalización para las entregas y los usuarios, las que están a cargo de los ‘Hugos’, motociclistas que se suman a la plataforma con su vehículo propio y reciben las órdenes de entrega y ha logrado plantar una dura competencia a gigantes como Uber y Glovo.
En tanto, desde Costa Rica, destacamos a Franklin Chang-Díaz, un científico tico que logró conquistar las estrellas. Sin embargo, decir cualquier cosa de él es quedarse corto: es el astronauta con más misiones espaciales (siete, entre 1986 y 1992) y fue el primero de la NASA sin ascendencia estadounidense. Tiene cantonesa por parte de padre, y costarricense por parte de madre, estudió y trabajó duro en Costa Rica antes de emprender su sueño espacial.
Mucho tiempo (y espacio) ha recorrido desde entonces. Tras dejar la NASA, allá por 2005, fundó Ad AstraRocket, compañía estadounidense de tecnología avanzada de cohetes con operaciones en EE.UU. y Costa Rica en la que se impulsa el desarrollo del motor de plasma cohete VASIMR, un nuevo sistema de propulsión espacial inventado por Chang y ahora en fase de comercialización que tiene potencial de llevar a la humanidad a Marte y más allá.
Negocios innovadores
Steve Aronson no es centroamericano, pero es costarricense como el que más. El estadounidense -judío neoyorquino- llegó a Costa Rica en el ya (muy) lejano 1970, en una gira como mochilero, y se enamoró del país.Decidió establecerse en tierras ticas, y unos años más tarde, en 1985, emprendió con un negocio por el que nadie apostaba: ser el primer tostador de café gourmet, así nació Café Britt, con el que generó un cambio total en la industria tica del café, pues antes todo el grano de buena calidad era exportado a grandes distribuidores internacionales.
Café Britt se convirtió en el café gourmet por excelencia, que llegó inicialmente de taza en taza a turistas extranjeros en hoteles ticos y, poco apoco, se fue convirtiendo en una de las marcas más queridas de los costarricenses.
En los años 90 llegó el gran salto de la compañía, iniciando un periplo por aeropuertos de todo el mundo (primero en el Juan Santamaría, en Costa Rica, vendiendo café humeante en un carrito de golf), con el concepto de BrittShops, donde vende productos relacionados con el café y el turismo de los países en los que tiene presencia.
Hace menos de dos años Britt se dividió en dos ramas: por un lado Café & Chocolates Britt, (desarrolla, fabrica y comercializa productos relacionados con el café, chocolates, galletas, golosinas y semillas); y por el otro Morpho Travel Retail, que agrupa el travel retail.
Aronson ya hace años que dio un paso a un costado en el día a día de la compañía, y pasó a dedicarse a la que es su hoy su gran pasión: el mundo de las artes escénicas.
Siempre en Costa Rica, compartimos la historia de Juan José Chacón, es el gerente general y fundador de Establishment Labs, compañía de dispositivos médicos nacida en 2004, que fabrica unos innovadores implantes mamarios con chip, desarrollados desde Costa Rica.
Chacón viene de una familia de cirujanos plásticos, y desde niño entraba a observar a la sala de operaciones. Apasionado de la innovación, Juan José veía que los dispositivos médicos eran "bastante rudimentarios" y que ahí había un área de oportunidad.
"Por un simple tema de benchmarking ya sabías que estabas en una industria durmiente, y allí vimos la oportunidad", apunta Chacón.
Ese afán por la innovación ha llevado a la empresa a estar en la vanguardia mundial, y le llevó a aliarse con otra empresa estadounidense, VeriTeQ Corporation, y lanzar unas prótesis mamarias de avanzada con un microchip integrado que garantiza la seguridad del dispositivo y el acceso a la información de la trazabilidad del producto, que cuenta con una aplicación para que la paciente que tenga el número de microchip pueda incluirlo en el app y estar en comunicación.
Centroamérica, región de emprendedores sociales
De El Salvador destaca Carlos Dada y su emprendimiento periodístico El Faro, una apuesta editorial que nació en los albores de internet con la misión clara de impulsar el periodismo de investigación, ‘rara avis’ en Centroamérica (y, si nos apuran, en el mundo).El Faro ha sido crítico con el poder desde sus inicios, y ha crecido en un entorno yermo, ofreciendo como una de las estrellas del periodismo latinoamericano.
Fundar el primer medio de comunicación en línea de Latinoamérica, en realidad no era una apuesta a lo digital, sino una simple cuestión de supervivencia: no había plata para lanzar un medio en papel. Este periódico digital independiente nació casi diez años antes del boom del periodismo digital y ha sido ejemplo para muchos medios de comunicación.
Con un fuerte componente de investigación en sus notas, elfaro.net se ha convertido en un medio de referencia, tanto dentro como fuera de Centroamérica, para conocer la convulsa situación salvadoreña.
Lo ha hecho a través de la excelencia en sus diversos formatos, que van desde la crónica, al reportaje, el cine-documental, o las entrevistas, para temas como política local, corrupción, seguridad pública, crimen organizado, migración, derechos humanos, memoria histórica y desarrollo cultural.
En tanto, desde Costa Rica, destacamos a Christiana Figueres, la activista tica que puso de acuerdo a todo el mundo en la necesidad de articular planes para frenar el cambio climático.
Hija y hermana de dos presidentes costarricenses, Christiana es otra de nuestras Mujeres Desafiantes y se ha dado a valer por sí misma desde hace mucho tiempo, destacando como líder climática global desde hace décadas.
Su pasión para hacer frente al Cambio Climático tiene que ver con que "ese es el reto más grande que enfrenta la humanidad en este siglo", apunta la que se ha convertido en una de las líderes mundiales de esta lucha por el ambiente, construyendo el consenso de 194 gobiernos del mundo sobre un camino hacia la descarbonización de la economía global, en el que ha sido su gran triunfo, y a la vez lo más complicado que ha afrontado en su vida.
La Cumbre del Clima de París de 2015 fue el momento culminante -hasta este momento- de una tica que acaparó portadas y titulares de todo el mundo al haber pilotado las complejas negociaciones de Naciones Unidas para lograr el primer gran acuerdo contra el calentamiento del planeta, en su puesto de secretaria ejecutiva de Convenio de Cambio Climático de la ONU.
Esa actuación la llevó a estar considerada por Foreign Policy entre los Pensadores Globales más Influyentes del Mundo en 2015 y fue incluida por la revista Time en su lista de 100 personas más influyentes del planeta.
Le invitamos a conocer más de nuestros innovadores (clic en cada nombre):
