Liberty Latin America Ltd, un operador de servicios inalámbricos y de cable en América del Sur y el Caribe, se acercó a Millicom International Cellular con una oferta de adquisición.
El acuerdo, de concretarse, crearía uno de los operadores de telecomunicaciones más grandes de América Latina, dando a la compañía resultante una mayor capacidad para competir con algunos de los principales actores de la región, como América Móvil, Telefónica SA y AT&T Inc.
Liberty Latin America Ltd, que cuenta con el respaldo del magnate John Malone, ha estado durante semanas conversando con Millicom, un operador de telefonía móvil y cable en América Latina y áfrica, pero no hay ninguna certeza de que se logre un acuerdo, dijo una de las fuentes.
Millicom confirmó la existencia de dicha oferta. La empresa con sede en Luxemburgo aseguró que recibió "una propuesta preliminar no vinculante altamente condicional de Liberty Latin America Ltd. en relación con una oferta para todas las acciones de la compañía".
No obstante, aclaró que "no hay certeza de que una transacción se materializará ni en cuanto a los términos, el tiempo o la forma de cualquier transacción posible".
Liberty busca conseguir préstamos bancarios y financiamiento de una firma de inversiones, como un fondo de capital privado, para la porción en efectivo de su oferta, dijo otra fuente.
Millicom ofrece servicios móviles a unos 51 millones de clientes bajo la marca Tigo en nueve países latinoamericanos. A finales de diciembre, la compañía de inversiones sueca Kinnevik AB tenía un 37,2 por ciento de Millicom. La empresa ha recortado su cartera de torres inalámbricas en todo el mundo.
Liberty Latin America, que opera en más de 20 países de América Latina y el Caribe, se separó de Liberty Global Plc, propiedad de Malone, el año pasado. Sus marcas incluyen VTR, Flow, Liberty, Más Móvil, BTC y Cabletica.
El reto de llegar a un acuerdo
Los inversores aplaudieron la propuesta. No obstante, las conversaciones aún son preliminares, y un acuerdo se enfrenta a varias dificultades, entre ellas la deuda de más de US$6.000 millones en los libros de Liberty Latin America. El bajo precio de su acción también podría ser un obstáculo, dijo el analista de New Street Research, Soomit Datta.Las conversaciones para una adquisición respaldan la visión optimista de Datta sobre Millicom pero 'nos sorprende que sea un acuerdo viable', dijo en un comentario.
El lunes, las acciones de Millicom negociadas en Estados Unidos ganaron alrededor de un 5%, lo que le daba a Millicom un valor de mercado de alrededor de US$7.000 millones. Por su parte, Liberty Latin America subió un 1,6%. De acuerdo con datos recabados por Bloomberg, ambas compañías tienen un valor aproximado de US$10.000 millones, incluida deuda.
Analistas del sector, inversores y ejecutivos han especulado desde hace tiempo acerca de una posible asociación entre las dos empresas. Se consideran una buena combinación desde el punto de vista geográfico, y se cree que la decisión de Malone de separar el negocio latinoamericano de sus operaciones europeas hace un año fue una medida para sentar las bases para futuros acuerdos.
No obstante, existe cierto solapamiento entre las dos empresas en Costa Rica y Panamá, que se ha agravado con las transacciones recientes, lo que podría presentar obstáculos antimonopolio para una fusión. El año pasado, Liberty Latin America compró una participación mayoritaria en la operadora de cable costarricense Cabletica y Millicom adquirió la mayor parte de la compañía de cable panameña Cable Onda.
Un acuerdo requeriría el respaldo del principal accionista de Millicom, el fondo de inversión sueco controlado por la familia Stenbeck Kinnevik AB, que posee el 38% del operador. Millicom, que cotiza en Estocolmo, comenzó a negociarse también en la bolsa de Estados Unidos la semana pasada.
Los responsables de las dos empresas tienen un vínculo estrecho. Antes de que Mauricio Ramos se convirtiese en responsable de Millicom en 2015, trabajó en el desarrollo de las operaciones latinoamericanas de Liberty durante 14 años, y fue presidente de la división durante casi diez años.
Ramos ha mantenido reuniones frecuentes con Malone y el responsable de Liberty Latin America, Balan Nair, a través de la junta de Charter Communications Inc., donde Ramos y Nair son directores. Malone también fue director de Charter antes dejar su cargo en julio.
