Entrevista por Claudia Contreras – Revista Estrategia & Negocios
La industria de la aviación lo ha visto crecer y evolucionar de piloto a líder de la industria, emprendedor, inversionista. “Es lo que me gusta y en lo que he estado toda la vida (...) haber logrado desarrollar TACA, la unión con Avianca; después el desarrollo de Aeroman, el taller de reparaciones de aviones comerciales más grande del continente americano, incluyendo Estados Unidos... nos sentimos muy orgullosos y queremos seguir avanzando, creciendo, generando empleos dignos”. Así resume su vida y legado Roberto Kriete, presidente de la Junta Directiva de Avianca, el empresario salvadoreño resiliente y firme a la hora de luchar por su visión como líder transformador.
Piloto desde los 17 años, Kriete es el visionario detrás de la regionalización de la aviación en Centroamérica. Tomó el control de TACA , la empresa que le heredó su padre, a los 26 años, y la llevó de una pequeña aerolínea salvadoreña a un grupo centroamericano, que integró Aviateca, Nica y Lacsa en los 90. En 2009 unió los destinos de TACA a Avianca, encabezada por German Efromovich, una alianza que se volvió tormentosa en los últimos años, y que desembocó en 2019 con Kriete asumiendo el liderazgo de Avianca, avalado por United Airlines.
El capitán enfrentaría pronto una turbulencia mayor: la pandemia del Covid-19 que los obligó a paralizar operaciones y los llevó en mayo de 2020 a acogerse al Capítulo 11 de la Ley de Bancarrotas de EE UU. Un capítulo que se cerró cuando, en diciembre de 2021, Avianca anunció que “completó su proceso de reestructuración y emergió financieramente más sólida, con una deuda reducida y más de US$1.000 millones en liquidez”.
En ese proceso, la dirección de la aerolínea dibujó la nueva propuesta de valor de Avianca hacia el modelo low cost. “Ahora me siento muy tranquilo, porque saliendo del Capítulo 11 y de la bancarrota, Avianca está en una posición muy fortalecida”, asegura su presidente.
Ese cierre “para mí ha sido muy agradable, porque varios años con Avianca fueron de conflicto con nuestros socios. Afortunadamente, él (Germán Efromovich) ya no participa y mi vida se ha vuelto mucho más alegre, jovial. Estoy trabajando con gente que piensa como yo, con los mismos atributos morales, trabajamos como equipo en un camino predeterminado en el que estamos de acuerdo”, dijo Kriete. Y los resultados están a la vista. Avianca informó que cerró el 2022 transportando a más de 24.6 millones de viajeros, operando 187.000 vuelos en 24 países con más de 125 rutas.
La nueva estrategia de la aerolínea, “Avianca para todos”, anunciada en diciembre de 2021, combina su modelo tradicional con opciones bajo costo. “Una de las ventajas que trajo la bancarrota es que tuvimos el tiempo para desarrollar todo el trabajo necesario para poder lanzar una nueva Avianca bajo el modelo que nos gustaría, que es el modelo de bajo costo”, compartió el líder.
“Nos estamos enfocando en un latino moderno que lo que busca es transportarse del punto ‘A’ al punto ‘B’ del modo más eficiente y más barato posible. El de Avianca se ha vuelto un modelo de bajar costos y de ofrecer a las personas que viajan exactamente lo que quieren. Hemos desagregado el tiquete: si quieres llevar equipaje, pagas, si quieres un asiento más grande, pagas. Si quieres comida, pagas... (así) no agrupamos todos esos atributos en un precio de un tiquete y te lo damos obligatoriamente. Mucha gente quiere volar el fin de semana, y lo que lleva es una mochila. De lo que se trata es de bajarle el costo del pasaje para fomentar que la gente viaje más”.
GRUPO ABRA, UN SUEÑO AL FUTURO
A sus 69 años, Kriete sigue asumiendo nuevas batallas. En mayo de 2022, se anunció que los principales accionistas de Avianca y el accionista controlante de la brasilera GOL firmaron un acuerdo para crear Grupo Abra, con la promesa de convertirse en el grupo de transporte aéreo líder en América Latina, del cual Kriete es Chairman. “Para mí, Abra es realmente un sueño: crear un sistema de transporte aéreo que abarque toda Latinoamérica”, describe.
Este sueño de integración aérea latinoamericana se convierte en realidad con Abra “y con la integración de los participantes que vamos a tener, en particular GOL en Brasil y Avianca, que incluye Colombia, Perú, Chile, Centroamérica”, detalló.
En ese esquema, Centroamérica dará más fuerza a la operación de Abra para competir contra LATAM Airlines, la chilena que finalizó su proceso de reestructuración en noviembre de 2022. “Estos son negocios de economía de escala: mientras más grande, más se puede hacer y más barato sale hacerlo”, afirma Kriete.
Un modelo como Abra “es necesario para la aviación latinoamericana. En el tráfico Norte- Sur y Este-Oeste, Europa y Estados Unidos. Competimos contra monstruos que son cinco, diez veces el tamaño de Abra, como American Airlines, Lufthansa o British Airways. Necesitamos ir consolidando y creciendo para poder enfrentarnos a esos retos que nos trae la competencia”. Para Kriete, Grupo Abra le dará la posibilidad de competir directamente por vuelos de Latinoamérica a Europa.
“Podremos competir con las aerolíneas europeas, con las de Estados Unidos. Se trata de competir entre las capitales latinoamericanas y Estados Unidos, entre las capitales latinoamericanas y las ciudades importantes de Europa. Obviamente, de dar mucho más y mejores opciones de vuelo para favorecer el mercado doméstico, intra-latinoamericano”, proyecta el presidente de Avianca.
DE CEO A CHAIRMAN
En julio de 2006, Kriete fue portada de E&N cuando asumió la presidencia de la junta directiva de TACA, siendo CEO. Haber liderado joven, y en un contexto de guerra en su país, lo llevó a tomar “decisiones muy audaces”, como la “salvadoreñización” del negocio, nos compartió entonces. Para sobrevivir “nos tuvimos que integrar, en un momento en el que todo mundo hablaba de integración pero nadie lo hacía”.
Dieciséis años después, el capitán de la aviación centroamericana encabeza proyectos diversos, pero desde las Juntas Directivas, como Presidente de la Junta Directiva de Avianca, de la Fundación Gloria de Kriete, presidente de la Junta Directiva de MRO Holdings, que es la dueña de AEROMAN. “Eso me da la posibilidad de dividir mi tiempo de una manera más efectiva y más eficiente”, recalcó el empresario salvadoreño, también parte de la Junta Directiva de Applaudo, una empresa basada en El Salvador que desarrolla software especializado para plataformas web y móvil.
APUESTA POR EL SALVADOR DIGITAL
El avance de la economía digital ha permitido automatizar procesos en Aeroman, el centro de mantenimiento aeronáutico que emplea a más de 5.000 personas en El Salvador.
“En Aeroman, los mecánicos que están trabajando en los aviones reciben toda la información del trabajo en una iPad. Cada mecánico tiene su iPad y de ahí salen los diagramas, el detalle de cómo se hace la reparación. Ahí se firma, ahí se revisa. El proceso se ha digitalizado muchísimo”, destaca.
“Para mí, la digitalización cada día va avanzando más y mientras más avanza, más puede aprovecharlo la inteligencia artificial para realmente poder predecir las cosas y poder simular más situaciones. Eso da unas eficiencias y economías extraordinarias”, opina.
Kriete también ha invertido en otras empresas digitales nacidas en El Salvador como On Life, una farmacia digital. “Se trata de apoyar a empresas salvadoreñas que tienen el potencial de salir adelante en el área digital, para que El Salvador tenga su lugarcito en el desarrollo de empresas digitales a nivel internacional”, comparte, sobre las razones que lo mueven a involucrarse en ese mundo. “A las empresas que apoyan estos proyectos, les va muy bien: Hugo, Applaudo, On Life son empresas que están saliendo adelante”.
Su hijo, Fernando Kriete, fundó Kódigo, una escuela de programación de código intensiva.
El programa trabaja de la mano de Applaudo Studios, el mayor contratador de programadores en el país. Participan en el desarrollo del pensum de Kódigo, y agregan programadores una vez finalizados los cursos de seis meses. “Creemos que hay un potencial enorme que pudiéramos desarrollar 100.000 muchachos en programación”, apunta.
La Fundación Gloria de Kriete en El Salvador se ha enfocado en educación, empleabilidad, salud y colabora con la Fundación Carlos Slim para impulsar el aprendizaje digital. La visión de Kriete es que El Salvador puede ser como Costa Rica. “El sistema educativo costarricense es de primer mundo, por eso han logrado atraer inversiones grandes en tecnología. El Salvador puede ir por ese camino”.
Con “Oportunidades” han cambiado la vida de varias generaciones de jóvenes salvadoreños. Ahora “hay que ver cómo metemos el acelerador para hacer más”.
