Entrevista por José A. Barrera – Revista Estrategia & Negocios
El nombre de Estuardo Ortiz está ligado a la industria de la aviación en Centroamérica desde hace casi dos décadas, tiempo en el que lideró complejos proyectos de expansión, pero ninguno tan retador como el de poner a volar de cero a una nueva aerolínea en Suramérica.
El guatemalteco aceptó el reto de asumir el desarrollo de una nueva compañía en 2016, que para cuando inició su labor solo tenía el nombre de “Transportes Futuro”, un proyecto empujado por el fondo de inversión Índigo Partners que apostó por el mercado chileno para establecer una ultra low cost.
“Yo empecé la empresa el 25 de julio del 2016 en ‘azulito’. En ese momento no había nada, no había nadie, no había más que un Excel y un plan de negocio”, dijo Ortiz, CEO y fundador de la compañía, la que ahora, comercialmente, tiene el nombre de JetSMART y se ha consolidado como un importante jugador en el competitivo mercado suramericano, donde tiene operaciones domésticas en Chile, Argentina y Perú, además de rutas internacionales a aeropuertos en Brasil, Uruguay, Paraguay y Colombia.
El proyecto empresarial lo sedujo por el reto que suponía poner a volar a una nueva empresa, uno que asumió pese a los riesgos que una compañía de este tipo conlleva, proyecto que abrazó tras ser contactado por Índigo Partners.
“Índigo tiene un prestigio mundial, en términos de generación de valor en esta industria”, dijo Ortiz, quien también contó que conocía bien del fondo a partir de la participación que éste tiene en Volaris, donde están involucrados Roberto Kriete, como accionista, y en donde Enrique Beltranena funge como CEO, dos personajes claves en la aviación centroamericana y con quienes compartió y se desarrolló en TACA.
“El proyecto fue inmediatamente un clic para mí, en el sentido de tener la oportunidad de arrancar una línea aérea de cero, lo cual es poco usual”, reconoció.
DESAFÍO DE ALTURA
Bajo esa premisa, un día de junio de 2016 junto a su familia armó maletas, decidido a, literalmente, despegar en la nueva empresa.
“Yo me propongo: vamos a volar un año después y exactamente un año después, el 25 de julio de 2017, empezamos nuestro vuelo inaugural”, dijo el CEO de JetSMART a Estrategia & Negocios, desde sus oficinas en Santiago de Chile.
Sus labores oficiales habían iniciado en julio de 2016, como único empleado. En noviembre de ese año se unieron otros miembros y llegaron cinco, para febrero de 2017 eran un equipo de 15 y cuando el primer vuelo entró en operaciones ya eran unos 100.
Además de iniciar de cero, el reto era importante ya que la nueva JetSMART se enfrentaba a dos aerolíneas muy arraigadas en el mercado chileno: Latam y Sky.
“Fue una etapa increíble porque, claro, todo mundo te ve con cara rara, piensan: ‘estás loco, Latam es gigante, es imbatible, invencible... Sky es parte de un grupo empresarial muy importante en Chile, muy grande’... todo el mundo me tildaba de loco, de tonto o de las dos cosas y como además nadie conocía a Índigo Partners me decían: ‘peor todavía’, pero el proyecto estaba claro”, explicó.
La claridad a la que se refiere es la oportunidad de negocio que existe en el mercado suramericano. Ortiz reiteró que hay casi 500 millones de personas en Suramérica, de las cuales hay un importante déficit en cuanto a vuelos, que lo dejan muy lejos de las cifras y cotidianidad de los viajes aéreos en Europa.
De hecho, recalca que “en Suramérica fácilmente hay 250 millones de personas que nunca han viajado en avión”.
LA CONSOLIDACIÓN DE JETSMART
Estuardo Ortiz es ingeniero químico e industrial graduado con honores y en su hoja de vida destaca el paso por la industria de consumo masivo en firmas globales como Phillip Morris International y Kraft Foods que lo llevaron a moverse por Centroamérica y Estados Unidos donde fungió como en varios cargos directivos.
Sin embargo, cree que su mayor reto ha sido su rol en JetSMART donde no solo tuvo que configurar un plan de vuelo desde cero, sino que tuvo que enfrentar algunos de los episodios más difíciles para la aviación.
La pandemia supuso una prueba histórica para una aerolínea en pleno crecimiento, pero no la única. El desarrollo de JetSMART primero enfrentó el estallido social de Chile (2019) y luego las cuarentenas que paralizaron al sector, algo que Ortiz no dudó en describir: “tres de los cinco años, hemos estado en crisis. El 60 % de nuestra trayectoria ha sido en entornos de crisis”. Un entorno tan adverso como ese requiere de liderazgos fuertes, o como define el CEO , de “una visión clara”.
“Se necesita estar muy claro sobre qué quieres lograr, diáfano, en blanco y negro, que tu equipo lo conozca (...) es muy difícil cuando todo está en tu contra y si no todo, hay mucha gente muy capaz viendo cómo hacer que no logrés lo que querés, entonces los obstáculos en cualquier startup son impredecibles y son enormes y solo con el mindset correcto y el equipo correcto podés lograrlo, pero se puede hacer”, valoró.
JetSMART se ha consolidado como un disruptor en el mercado chileno donde ha facilitado el desarrollo de nuevas rutas. “Antes para volar del norte de Chile al norte de Chile, tenías que volar del norte, por ejemplo, de Arica, pasar encima de Antofagasta -a donde ibas- bajar a Santiago, conectar y volver a volar hacia el norte otra vez. Hoy lo volamos todo punto a punto, la gente se ahorra 10 horas de bus, cuatro horas de avión y paga la mitad de lo de antes”, destacó.
La estrategia aplicada da frutos ya que en 2021 fue nombrada por Skytrax como la mejor low cost de Suramérica.
“Estamos creciendo más rápido que nadie más. El plan de flota es de largo plazo que cerramos en dos tandas: la primera en el deal más grande de compra de aeronaves de la historia (en 2017, en Dubái), y la segunda durante la pandemia donde nadie compraba aviones... era el mejor momento para comprar aviones.
En 2021 agregamos más aeronaves y hoy tenemos 126 en contrato, 23 operando y 102 por venir hasta el 2030”, destacó.
La flota de JetSMART es de las más nuevas del continente, además, en la cola de las aeronaves destacan especies protegidas que son agregadas tras la firma de acuerdos para su conservación. “El año pasado firmamos para la conservación de los cetáceos en Chile, en un futuro me gustaría hacer algo parecido cuando volemos a Centroamérica. Sería fantástico ¿Por qué no pensar en una buena guacamaya en la cola o en un quetzal? Un bonito proyecto, pero bueno, tengo mucho todavía por avanzar aquí, imagínate, tengo que batallar Colombia y Brasil, que son mercados aún más grandes”, concluyó Ortiz sobre el desarrollo de un ambicioso plan de vuelo que inició apenas con una hoja de Excel.
Cinco hitos de Estuardo Ortiz
1. Se sumó a TACA en 2005, en una etapa de expansión cuando se abrió TACA Perú, y se involucró en el desarrollo de rutas nuevas en Suramérica.
2. También lideró la mejora de procesos dentro de la aerolínea, estos permitieron que TACA subiera del puesto 137 al 30 en Skytrax.
3. Estuvo a cargo de la negociación para el ingreso de TACA en Star Alliance que abrió puertas para alianzas en Europa y América.
4. Trabajó en el desarrollo de nuevos negocios donde destaca Lifemiles y también en el proceso de integración de TACA con Avianca.
5. Desde 2016 se sumó al desarrollo de la nueva aerolínea JetSMART que ya tiene operaciones domésticas en Chile, Perú y Argentina.
