Por Redacción E&N / Tablas e investigación: The Legal 500
Las firmas legales que operan en Centroamérica lograron sortear con innovación, éxito y resiliencia, la nueva realidad post pandemia provocada por el impacto del COVID-19 en América Latina y el Caribe, la cual en términos macroeconómicos se tradujo en un flujo de inversión extranjera directa insuficiente y en un contexto de débil recuperación económica en 2022.
Bajo un contexto de débil recuperación y de incertidumbres externas, el Directorio internacional The Legal 500 evaluó en su ranking 2023, el desempeño de un total de 455 firmas legales en Centroamérica, distribuidas en este orden: Guatemala (109), El Salvador (46), Honduras (51), Nicaragua (34), Costa Rica (112) y Panamá (103), de acuerdo al análisis comparativo realizado por Estrategia & Negocios de los ranking de 2023 y 2022.
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Los mercados más complejos y robustos son Costa Rica y Panamá, donde The Legal 500 evaluó el desempeño en 12 áreas de práctica en cada país, ubicándose entre las nuevas áreas de práctica Energía & Recursos naturales y Mercado de capitales.
De acuerdo al comparativo entre ambos rankings del directorio The Legal 500, las áreas de práctica más afectadas por la pandemia y su impacto socioeconómico fueron en Costa Rica: Banca y Finanzas, Propiedad intelectual y Tributario. En El Salvador, en cambio, fueron Corporativo y Transaccional, Litigio y Propiedad intelectual. En Guatemala, Energía & Recursos naturales y Tributario.
Nicaragua registra áreas de práctica afectadas como: Litigios, Energía & Recursos naturales y Bienes raíces. Mientras en Panamá en Corporativo, Propiedad intelectual y Transporte naviero.
¿Qué condiciones del entorno explican este comportamiento? En su informe anual Balance Preliminar de las Economías de América Latina y el Caribe 2022, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), proyecta que los países latinoamericanos y caribeños crecerán un 3,7 % en 2022, poco más de la mitad de la tasa del 6,7 % registrada en 2021. Y, para 2023, se estima que se profundice la desaceleración del crecimiento económico y se alcance una tasa del 1,3 %.
En América Central, la CEPAL estimó una tasa de crecimiento del PIB del 5,5 % en 2021, sin embargo proyecta que en 2022 se desaceleró a 4,2 %. Los países que registrarían mayores tasas de crecimiento son: Panamá (8,4 %), Costa Rica (4,4 %) y Honduras (4,2 %). El resto de países está por debajo de la tasa promedio del istmo.
En términos de inversión extranjera directa, CEPAL informó a finales de noviembre del año pasado que América Latina y el Caribe recibió US$142.794 millones de en 2021, un 40,7 % más que en 2020. De ese monto total, América Central recibió US$10.794 millones, cifra que representa 7,5 % del total.
En Centroamérica, Costa Rica se posicionó como el principal receptor de la subregión por segundo año consecutivo. En Guatemala, una adquisición de gran magnitud en el sector de las telecomunicaciones explicó el considerable aumento registrado.
Panamá, por su parte, logró recuperarse después del fuerte golpe que recibieron las inversiones en 2020.
NUEVAS ESPECIALIDADES
Liz Gordillo, socia administradora de Arias Guatemala y coordinadora del Comité Regional que dirige la estrategia de esta firma regional, calificó 2022 como “un año positivo”, tanto en las actividades y proyectos de las diferentes áreas de práctica, como en los resultados de cada oficina, pese a la crisis pospandemia y la guerra en Ucrania.
“Al inicio del año, en el área de Adquisiciones el proceso estaba más lento de lo acostumbrado, pero se ha ido recuperando a lo largo del año. Hemos notado un crecimiento importante en el área de litigio, financiamientos, tributario, fintech, medio ambiental (ESG) y laboral”, apuntó Gordillo.
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La firma Arias, fundada en 1942 en El Salvador, es un bufete regional completamente integrado, con siete oficinas y cubre más de 35 áreas de práctica. Al igual que otros años, destaca en el ranking The Legal 500 de 2023, ubicándose en las primeras bandas en todos los países de la región.
Gordillo aseguró a E&N que la firma ha crecido en el último año, con la incorporación de nuevos miembros y han reforzado además los equipos de litigios, medio ambiente, fintech y tributario.
“Hemos visto la necesidad de especializarnos como ESG, Fintech, Ciberseguridad, Data Privacy, el metaverso, inteligencia artificial y en general la digitalización de los servicios y los procesos legales en algunas jurisdicciones”, concluyó Gordillo.
DE CARA AL NEARSHORING
Marcos Ibargüen, socio administrador de la firma ALTA QIL+4, de Guatemala, señaló a E&N que durante 2022 la firma experimentó una normalización de la prestación de servicios legales, aunque reconoció que lo que sí revolucionó su actividad fue la posibilidad de hacer reuniones virtuales y el trabajo remoto.
“La gran mayoría de firmas grandes continúan en algún esquema de trabajo flexible y las reuniones en persona son cada vez menos frecuentes, como también lo son los viajes a otros países para cierres, etc. Eso vino para quedarse”, apuntó.
Esta firma también lidera varias áreas de práctica en el ranking de The Legal 500, entre estas Banca & Finanzas, Corporativo, Laboral, Bienes raíces y Tributario.
“Nuestra firma ha estado involucrada asesorando a inversores extranjeros que vienen a nuestro mercado en forma significativa. Nuestra percepción es que ha incrementado. Tenemos confianza que las ventajas competitivas de nuestra ubicación geográfica y el concepto de nearshoring traigan aún más inversión extranjera directa hacia la región”, señaló Ibargüen.
De acuerdo al reporte de la CEPAL sobre inversión extranjera directa, Guatemala recibió en concepto de IED alrededor de US$3.472 millones en 2021, cifra que representó un incremento de 290,9 % con respecto al año anterior.
“Vemos más fondos de inversión a nivel local y regional. También hay oportunidades en el área de energía con nuevos procesos de licitación eléctrica en Guatemala. El gran reto de la región es poder ofrecer seguridad y predictibilidad jurídica para que continúe viniendo la inversión extranjera”, agregó Ibargüen, socio administrador de la firma ALTA QIL+4.
ESG EN AUGE
La firma regional BLP, dirigida por un Comité Regional de socios administradores, tiene presencia en cinco países centroamericanos, brindando servicios legales en 28 áreas de práctica.
“El 2022 fue un año provechoso para BLP. Nuestras oficinas, cada una desde su propia realidad económica y social, han logrado manejar el rebote pospandémico y mantener la cadencia del negocio; y sobre todo el acompañamiento a nuestros clientes en sus diferentes emprendimientos y proyectos. Se reactivaron varios programas que habían permanecido en suspenso por la pandemia, y surgieron oportunidades para clientes nuevos y existentes”, respondieron a E&N.
Para el 2023 vislumbran una serie de oportunidades en áreas que han mostrado una significativa recuperación, entre éstos, el sector financiero e inmobiliario, la inversión extranjera directa y, asuntos de competencia como resultado de importantes fusiones y adquisiciones.
“Durante la pandemia tuvimos mucho movimiento en las áreas no transaccionales, sobre todo en derecho laboral, migración, propiedad intelectual y litigio. Recientemente, se han reactivado los proyectos transaccionales y hemos podido acompañar a nuestros clientes en las transacciones regionales más relevantes de Centroamérica, formando equipos especializados y multijurisdiccionales para atender negocios de alta relevancia en la región, tanto por su valor transaccional como por su impacto positivo en las economías de nuestros países”, aseguraron.
“Puntualizamos una importante recuperación en el área financiera, inmobiliaria y en el trabajo corporativo, particularmente en fusiones y adquisiciones que habían permanecido en suspenso durante la pandemia”, agregaron.
Otra área en auge, a la que están dedicando enfoque y esfuerzo, es la llamada ESG (Environmental, Social and Governance por sus siglas en inglés).
MAYOR ESPECIALIDAD
Terencio García, socio director regional de la firma García & Bodán, con oficinas en todos los países centroamericanos, señaló que en el periodo de pandemia y de pospandemia el área de práctica más afectada ha sido Bienes raíces, sin embargo, se han visto favorecidas la práctica Tributaria, Laboral y Fusiones y Adquisiciones.
“La prestación de servicios legales cada día vuelve a la normalidad y a lo que tradicionalmente ha sido, es decir, llevar a cabo reuniones presenciales, viajes para hacer cierres importantes y la interacción entre las personas. A esto debemos añadirle que a través de las plataformas virtuales se logra llevar a cabo reuniones de no mayor envergadura”, aseguró.
Entre las tendencias en el ejercicio legal, García priorizó el mayor uso y confianza en la tecnología como herramienta para la prestación de los servicios. A su juicio, ése es uno de los más grandes legados de la pandemia.
En segundo lugar, señaló que se encuentra la tendencia a ver más socios jóvenes en todas las firmas. “Esto nos hace pensar que al nombrar a las personas socias a más temprana edad, se está buscando una mayor participación de jóvenes en la consecución de clientes a nivel de firma”.
Finalmente, una tercera tendencia es la marcada necesidad de la experticia. A diferencia de antes, afirmó que hoy es cada día más notorio que el abogado “todólogo” queda fuera y es sustituido por el especialista.
“Esto sucede en las diferentes áreas de práctica divididas por área del derecho como en áreas de práctica divididas por industria”, indicó García.
El Socio Director Regional de García & Bodán, reconoció que en 2021 y 2022 hubo un flujo de IED y eso ha beneficiado en gran medida el trabajo de su firma.
“La principal área de práctica beneficiado con esto es el área Corporativa y Transaccional y los países que han recibido mayor flujo de inversión extranjera directa han sido Costa Rica y Guatemala”, concluyó.
INNOVACIÓN TECNOLÓGICA
La firma regional Lexincorp Central American Law Firm, con presencia en cinco países del istmo y fundada en 2003, también valora como “positivo” el año recién finalizado, pese a que en los mercados donde opera se registró bajo crecimiento económico. Pese a ese contexto, Enrique Escobar, socio director y fundador, señaló que se mantiene sólida, logrando la incorporación de nuevos clientes.
“Siempre hemos creído que en los momentos difíciles es cuando se presentan oportunidades para aprovechar, como en el sector de construcción y turismo, donde el país (El Salvador) presenta bastantes oportunidades de crecimiento, por lo que haremos los esfuerzos pertinentes para aprovechar dicha coyuntura”, indicó.
Escobar agregó que la pandemia del COVID-19, sin duda alguna, impuso un enorme reto no solo legal, si no especialmente tecnológico, ya que impulsó la innovación en todas las firmas legales.
“La automatización de servicios era algo de lo que ya se hablaba anteriormente, pero esto nos hizo aplicarla, para poder ofrecerle lo mejor a nuestros clientes y mantenernos a la altura de nuestra competencia”, afirmó.
El socio director y fundador de Lexincorp reconoció que en el istmo, Costa Rica ha presentado los mejores índices en inversión extranjera directa y, en El Salvador, país donde surgió la firma legal, se ha visto flujos menores de IED.
“Pero, esperamos que, en el 2023, derivado de circunstancias económicas mundiales, pueda aprovecharse mejor el TLC (tratado de libre comercio). Estamos siempre pendientes de todas las noticias para tomar todas las oportunidades que se presenten en provecho de la firma”, concluyó Escobar.
DEFENSA DE LA PROPIEDAD INTELECTUAL
La firma De La Gasca & Cia., opera en El Salvador y en el resto de Centroamérica con una red de corresponsales, se especializa en un brindar servicio jurídico en propiedad intelectual, así como en el manejo de juicios y conflictos empresariales.
“En 2022 hemos tenido una mayor demanda de parte de nuestros clientes para atender las necesidades de sus empresas. Desde el registro y protección de sus marcas a nivel regional; asesoría en cuanto a la protección de sus secretos empresariales; hasta la prevención de conflictos complejos y/o la promoción o defensa de juicios empresariales espinosos ante los tribunales de la República”, aseguró su socio director, Giancarlo de la Gasca.
En 2023, visualiza en el caso particular de El Salvador un empoderamiento social del empresario nacional.
“Y en efecto, es lo que debe suceder. Todas las personas ganan algo en los negocios, y cuando un extranjero selecciona a un socio nacional, es porque definitivamente tiene algo bueno qué ofrecerle”, razonó el Socio Director de la firma especializada salvadoreña.
