Coordinación y Textos: José A. Barrera / Colaboraron: Lorena Álvarez, Roberto Fonseca L., Claudia Durán, Luis Alberto Sierra
Centroamérica es un crisol de más de 51 millones de habitantes y el origen de una amplia lista de productos que conquistan al mundo por su calidad e innovación. Los sabores, aromas, productos y tecnologías con sello centroamericano tienen una importante cabida en los mercados internacionales.
Rones premium producidos en Guatemala, por ejemplo, se disfrutan en más de un centenar de países, mientras que el café gourmet de El Salvador es demandado por paladares exigentes en Alemania y Japón, en tanto que los chips fabricados en Costa Rica dan vida a potentes equipos de cómputo usados en distintas partes del planeta.
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La lista de lo “Hecho en Centroamérica” es amplia y aunque tiene una importante base en productos agroindustriales como el azúcar o la piña, hay otros que por su especialización se han asegurado un espacio en el competitivo mercado internacional.
Según datos de la Secretaría de Integración Económica Centroamericana (SIECA), el mercado estadounidense es el principal destino de la producción regional (45 % del total), pero los más de 4.000 productos que conforman la oferta exportable llegan en total a 182 mercados del planeta.
Francisco Lima Mena, secretario general de la entidad, explicó que al cierre de 2021 las exportaciones totales de los países centroamericanos sumaron US$42.000 millones y se mantienen en niveles superiores a los de 2019, un año antes del inicio de la emergencia sanitaria por el COVID-19.
Añadió que la producción agroindustrial de la región tiene un peso relevante y que el mundo reconoce la alta calidad y la competitividad de dicha producción. “En la rama agrícola, en el caso de azúcar, por ejemplo, hablamos de precios y cantidades producidas en condiciones bastante competitivas. Muchos de los derivados de la caña tienen una competitividad y calidad muy alta que es reconocida a nivel internacional”, valoró.
Del cardamomo a la pitahaya
Aunque es reconocida como una región de café, caña de azúcar, piña, banano y otras especies vegetales, la matriz productiva del istmo ha ido cambiando con el tiempo y abre espacios a productos como el cardamomo guatemalteco que se envía a destinos exóticos como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Bangladesh o Pakistán donde es consumido como un condimento muy preciado.
Según datos del Ministerio de Economía de Guatemala, entre 2017 y 2021 las exportaciones solo al mercado de Arabia Saudita sumaron US$844,7 millones.
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En la actualidad el istmo produce y vende al exterior otros productos como cacao, aguacate y la fruta dragón (pitahaya), por mencionar algunos casos, mientras que en otros renglones los cambios han sido para acentuar la especialización.
Eric Dormoi, Director Nacional de Promoción de las Exportaciones de Panamá, explicó que su país ha visto en los cafés especiales un producto “embajador”. En los últimos años la producción panameña de café de la variedad geisha ha conquistado al mundo y logra importantes récords en subastas de café de especialidad, donde una libra ha logrado cotizarse en US$2.568.
“Panamá exporta, principalmente, café oro sin tostar, sin descafeinar; café tostado y sin descafeinar en variedades como Panamá Geisha, Pacamara, Bourbon, Caturra, Typica, Catuai y Maragogype, entre otros). Exportamos a más de 30 países actualmente. El principal país destino es Estados Unidos, seguido por China y Hong Kong”, destacó.
Pero no son los únicos destinos, el aromático panameño también se vende en Arabia Saudita, Alemania, Japón, Corea del Sur, Bélgica, Australia, Países Bajos, Reino Unido, Emiratos Árabes Unidos, Taiwán, Francia, República Checa, Singapur, Turquía, Malasia, Eslovaquia, Kuwait, Hungría, Tailandia, Sudáfrica, Bahréin, Myanmar, Indonesia, y Macao, entre otros. “La demanda internacional de cafés especiales es un nicho de mercado que está creciendo y Panamá se posiciona bien para suplir este mercado”, recalcó.
En busca de diferenciales
De igual forma que en la tendencia de la especialización del café, el istmo está logrando el mismo efecto en la producción de textiles, nicho de alto valor principalmente en los tres países del Triángulo Norte (Guatemala, Honduras y El Salvador). El sector evolucionó, se integró geográficamente y ahora genera productos de mayor valor agregado que, aunque no siempre son para un mercado masivo, tienen nichos particulares.
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Charles Hess, CEO de CABI-Data Analytics, dijo que en el caso de la manufactura de la región destaca la de vestimenta/ropa en primer lugar, seguida de las manufacturas de plásticos, y las de papel y cartón. En otro grupo, las bebidas alcohólicas, vinagres; y en un tercero los productos farmacéuticos, químicos y de limpieza.
Karla Domínguez, gerente de inteligencia industrial de la Asociación Salvadoreña de Industriales (ASI), explicó que en El Salvador, por ejemplo, la industria textil ha logrado diversos grados de especialización que incluyen la confección de telas y pantalones que usan los guardabosques estadounidenses o de la indumentaria especial que utilizan los bomberos cuando sofocan incendios.
Blanca Callejas, presidenta de la Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN), también destacó los avances en la llegada de nuevos productos, pero considera que esto no es suficiente.
Expuso que en el caso de Nicaragua, de manera general, no hay grandes cambios en la matriz exportadora, “pues se siguen exportando básicamente materias primas, productos con muy poco valor agregado”.
Para la ejecutiva esto desnuda algunas vulnerabilidades del país ante variaciones en la demanda de los mercados, de oferta o de precios, riesgos que también se expresan ante restricciones o exigencias como las derivadas de la aplicación de algunas barreras no arancelarias. Sin embargo, Nicaragua también ha entrado en la dinámica de nuevos rubros y tiene casos importantes como la producción de los arneses que demanda la industria automotriz que, al amparo del régimen de Zonas Francas, generaron cerca de US$600 millones en ventas el año pasado.
El caso modelo de Costa Rica
El país con más avances en materia de diversificación es Costa Rica, donde en su oferta de producción de manufacturas destaca el rubro de dispositivos médicos, una categoría con un fuerte crecimiento.
“Hay cambios en la matriz exportadora. Estos se dieron gracias a la diversificación de los mercados y de los productos, muy de la mano con la Inversión Extranjera Directa de las empresas exportadoras que buscan destinos con talento humano desarrollado”, dijo Siany Villalobos Salas, presidenta de la Cámara de Exportadores de Costa Rica (Cadexco).
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Destacó el protagonismo de sectores emergentes como el de dispositivos y aparatos médicos que solo en 2021 dejaron a la economía US$3.168 millones en divisas por las ventas al exterior, el triple de lo que generan, por separado, actividades tradicionales como el cultivo del banano o el de la piña.
Lima Mena añadió que si bien la transformación es un reto, hay que reconocer que la producción agrícola es vital para el istmo ya que además de generar productos de alta calidad es un importante generador de empleos. “Los efectos sociales que tiene la parte agrícola son extremadamente importantes”, hizo notar el experto.
Principales destinos de las exportaciones
EEUU es el principal destino de los productos hechos en Centroamérica. Según datos del SIECA, al cierre de 2021 el mayor mercado de consumo del mundo fue el destino del 45 % de la producción.
El comercio intracentroamericano es el segundo mayor mercado para la región con 29 %, una plaza que además tiene una demanda constante que ayuda incluso en momentos de crisis global.
La UE, como bloque, es la receptora del 20 % de la oferta exportable, mientras se ve con interés el potencial de China (5,5 %), un destino que tiene una barrera importante por la distancia y mayores costos.
