La variante ómicron del coronavirus (Covid-19) cortará la racha de crecimiento que venía reportando el movimiento mensual de pasajeros en el Aeropuerto Internacional de Tocumen.
Así lo proyecta la administración de Tocumen S.A., luego de la cancelación de 160 vuelos en enero debido al incremento de casos positivos de la enfermedad respiratoria entre los pasajeros y personal de cabina.
Tocumen puede mover entre 900 y 1.000 vuelos al mes. En diciembre de 2021, por ejemplo, fueron 977 vuelos. Mientras que en noviembre del año pasado se reportaron 1.073. Raffoul Arab, gerente de Tocumen S.A., comentó que el número de cancelaciones irá aumentando a medida que se incrementan los contagios debido a ómicron.
"Hemos iniciado un año complicado, pero esperamos que al final sea positivo, una vez se supere este bajón provocado por ómicron", comentó el ejecutivo. La administración de Tocumen estima que para el mes de febrero o marzo el aeropuerto vuelva a un movimiento superior de 1,2 millones de viajeros al mes.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) ha proyectado que el primer trimestre de 2022 será más complicado de lo que se había proyectado inicialmente. Por otro lado, la IATA calificó de "exagerada", la reacción de muchos países frente a la aparición de ómicron, ya que la aplicación de restricciones a los viajes internacionales demostraron en el pasado tener ninguna eficacia para frenar el avance de la enfermedad respiratoria.
"Si la experiencia de los últimos 22 meses ha demostrado algo, es que existe poca o ninguna correlación entre la introducción de restricciones de viaje y la prevención de la transmisión del virus a través de las fronteras. Y estas medidas suponen una pesada carga para las vidas y los medios de subsistencia", indicó el organismo.
Las primeras proyecciones para 2022 apuntan a que este año la principal terminal aérea del país recuperaría un 85% del movimiento de pasajeros que registró en 2019 cuando 16.5 millones de viajeros pasaron por Tocumen.
De cumplirse este cálculo, Tocumen estaría movilizando 14 millones de pasajeros, lo que superaría los 9.1 millones de viajeros reportados hasta el 31 de diciembre de 2021. "No creo que este año regresaremos a los números previos a la pandemia, pero sí serán mejores a los de 2021, aunque todo dependerá del comportamiento de la pandemia y de la aparición de nuevas variantes", expresó Arab.
"Los resultados de diciembre y del año 2021 en general superan nuestras proyecciones iniciales; mantuvimos la confianza de aerolíneas, reconectamos destinos y frecuencias semanales, pero la amenaza de la Covid-19 nos sugiere ser cautelosos y disciplinados en la administración", señaló.
El funcionario comentó que de los 90 destinos que conectaba Tocumen en 2019, se han reconectado 68 destinos en Centro, Suramérica, Europa y El Caribe. Mientras que de las 24 aerolíneas de pasajeros que operaban previo a la pandemia, 19 han reactivado las rutas y gran parte de sus frecuencias semanales.
En cuanto a los ingresos para 2022, se espera que estos todavía permanezcan por debajo de los números de 2019, cuando la terminal aérea ingresó US$258 millones. Hasta el tercer trimestre de 2021 Tocumen había ingresado US$87.6 millones.
Arab comentó que continúan priorizando los gastos y explicó que el aeropuerto está operando con fondos propios, aunque adelantó que eventualmente durante este año tendrán que utilizar la reserva de US$100 millones que obtuvieron durante la emisión de bonos concretada a finales de julio de 2021. En esa operación los acreedores autorizaron a Tocumen a obtener una línea de crédito de hasta US$100 millones.
En esa operación Tocumen cerró una emisión de deuda por US$1.855 millones que le permitió extender el vencimiento de la deuda contratada entre 2012 y 2016. Para mejorar el flujo de caja de Tocumen, Arab comentó que durante 2022 licitarán una serie de espacios comerciales disponibles y señaló que a la fecha más del 95% de los concesionarios están operando.
Baja demanda
El presidente de la Asociación Panameña de Agencias de Viajes, Juan Carlos Fernández, indicó que las personas tienen temor de viajar, lo que se ha traducido en menor demanda de pasajes aéreos.Reconoció que el panorama actual es complicado con la aparición y propagación de la variante ómicron, lo que ha complicado la recuperación del turismo panameño que a finales de 2021 estaba dando señales de mejoría.
El presidente de la Asociación de Líneas Aéreas de Panamá (ALAP), Carlos Conde, confía que el sector aéreo superará la actual coyuntura provocada por la variante ómicron y señaló que lo más importante es no volver a caer en restricciones a la industria.
