El misterio chino de los bonos de Estados Unidos

Hay un gran misterio en el mercado de bonos. Resolverlo podría ser la clave para averiguar por qué los rendimientos de estos instrumentos del Gobierno de Estados Unidos se han mantenido tan bajos.

La adormilada Bélgica ha estado comprando bonos estadounidenses más que nadie, aumentando en más del doble su participación en el último año.

La tendencia se refleja en los datos mensuales del Tesoro de Estados Unidos sobre quién mantiene deuda estadounidense en el extranjero. Las tenencias de Bélgica en mayo fueron 187% superiores de lo que eran un año antes, y se ubican en US$362.000 millones.

El país conocido por el chocolate y los waffles ha superado a otros tenedores importantes como Taiwán, Suiza, y muchas de las naciones exportadoras de petróleo. Ahora, Bélgica se ubica sólo por detrás de Japón y China, que tienen cada uno más de US$1,2 billones de deuda estadounidense.

"El verdadero comodín aquí es que las tenencias de Bélgica se han duplicado", dijo el presidente de inversiones de Commonwealth Financial, Brad McMillan.

Tratar de analizar lo que hay detrás del cambio ha dejado perplejos a muchos inversores.
"La suposición es China, pero nadie lo sabe realmente, hasta donde yo sé", dijo McMillan, en referencia a la teoría de que algunos chinos han estado enrutando dinero a través de Bélgica.

El vínculo tiene sentido. Cuando las tenencias de Bélgica se elevaron en US$56.000 millones entre noviembre y diciembre, China se deshizo de US$47.000 millones durante el mismo periodo. Y aunque las compras de China han estado apagadas, Bélgica explotó, alcanzando un incremento de US$206.000 millones netos entre mayo de 2013 y su punto máximo en marzo de 2014.

Las tasas de deuda estadounidense comenzaron a caer poco después de que comenzó el "boom Belga"; desde 3% al cierre del año a 2,46% en la actualidad. Hay muchos factores que impactan el rendimiento, pero ésta es una coincidencia notable.

"Muy rara vez, los inversores extranjeros compran bonos del Tesoro por rendimiento", dijo el estratega en jefe de mercado de Oppenheimer, John Stoltzfus.

En cambio, dijo, lo hacen por seguridad o, en el caso de los bancos centrales, para ayudar a influir en sus propios precios de divisas al jugar con la demanda de dólares. A medida que las tenencias belgas de bonos del Tesoro estadounidense saltaron, el precio en dólares de los yuanes chinos cayó.

El Banco Central de China mantiene un estricto control sobre el rango del valor del yuan, y poco después de que la caída de las tenencias chinas de deuda estadounidense se hizo pública, el yuan cayó. Si el yuan se debilita frente al dólar, las exportaciones chinas se vuelven más baratas y más competitivas en Estados Unidos

Uno de los participantes de este gran misterio belga es la cámara de compensación Euroclear, que mantiene valores como bonos del Tesoro para sus clientes, que incluyen a bancos centrales y comerciales. Si ellos mantienen bonos del Banco Popular de China, aparecerían en los datos del Tesoro como belgas en lugar de chinos. La compañía se negó a decir claramente si ése es el caso.
"No es razonable suponer que estamos detrás de ello porque somos un depositario de valores internacionales y nuestro papel es el de mantener valores financieros de entidades para instituciones finales de todo el mundo", dijo Aki Vlahodimos, un portavoz de Euroclear.

Dijo que Euroclear no puede hablar acerca de cuáles son las tenencias de sus clientes o por qué las están colocando en Bruselas.

Aunque muchos inversionistas han trazado un fuerte vínculo entre la historia de Bélgica y las tasas del Tesoro, no todo el mundo está convencido.

"Creo que son engañosas en términos de su impacto", dijo el estratega en jefe de renta fija de BlackRock, Jeff Rosenberg.

él piensa que la mayor influencia en los precios del Tesoro sigue siendo la Reserva Federal, cuyo enorme pero menguante programa de compra de bonos ha empequeñecido el aumento de las tenencias belgas. Otro factor al que apunta son los rendimientos persistentemente más bajos en Europa, en donde muchos creen que el Banco Central Europeo pronto iniciará su propia racha de compra de bonos.

Por no hablar de Japón, que aumentó sus propias tenencias del Tesoro estadounidense en US$116.000 millones el año pasado.

Al final del día, Stoltzfus de Oppenheimer cree un cambio de US$187.000 millones en el mercado de deuda estadounidense de US$12 billones, aunque interesante, no es necesariamente suficiente para agitar las aguas.

"Realmente tendríamos que ver tendencias mucho más dramáticas para cambiar nuestra opinión", dijo.