El día 29 de junio de 2016 quedará subrayado en la historia de la producción de cacao en Nicaragua. En esa fecha, oficialmente, la Organización Internacional de Cacao (ICCO por sus siglas en inglés) incorporó al país centroamericano en la lista de 23 países del mundo, reconocidos como productores y exportadores de cacao fino o de aroma.
La selección se oficializó, tras el análisis y la conclusión del Panel de expertos Ad Hoc de ICCO, que se reúne cada dos años para evaluar la información presentada por los países productores y exportadores de cacao. De esa evaluación se desprende que 23 países en el mundo son productores de cacao fino o de aroma, pero sólo 9 a nivel global corresponde en un 100%, entre ellos Nicaragua y Costa Rica.
"Es un hecho histórico que Nicaragua entre como productor y exportador de cacao fino o de aroma y gane el 100%. El país hizo un esfuerzo grande, articulado, de todos los actores públicos y privados de la cadena cacaotera, para lograr el reconocimiento. También el mercado externo y los chocolateros aportaron mucho", señaló a E&N Melba Navarro, experta nicaragüense en Agronegocios y en Cacao.
Agregó que los chocolateros de prestigio en el mundo, saben que el cacao nicaragüense tiene tradición e historia de ser fino o de aroma, sin embargo la ICCO no lo había certificado. Ahora, al chocolate que se elabore con cacao nicaragüense se le podrá colocar un sello en el producto, señalando que éste contiene Cacao fino de Nicaragua.
Navarro, basándose en hechos históricos, aseguró que el cacao se introdujo en Nicaragua en el siglo XII, cuando se asentaron en el Pacífico descendientes de los Aztecas y de los Mayas. Incluso, recordó que tuvo tanto valor que se utilizó como moneda en el país hasta el siglo XIX.
El cacao se cultivó intensamente en Honduras y Nicaragua, pero el huracán Mitch provocó graves daños a las plantaciones, ya que introdujo el hongo de la Monilia, causando enormes pérdidas.
"El primer extranjero que probó el cacao fue Cristóbal Colón, en Nicaragua", apuntó la experta en Agronegocios y Cacao.
Navarro también reseñó que a la variedad nicaragüense se le conocía como "Cacao Lagarto" y correspondía a una semilla grande, aromática y de rico sabor. Esta es cultivó con éxito en el llamado Valle Menier -hoy municipio de Nandaime- donde la familia Menier, de origen francesa y dueña de los famosos chocolates del mismo nombre, cultivaba y producía el cacao para sus productos que se vendían en París o Nueva York.
Hasta que se registró la Guerra Civil en Nicaragua, a partir de 1850, y la familia Menier abandonó las enormes plantaciones que cultivaba en el municipio colindante con el Lago de Nicaragua y se presume que se llevaron la variedad genética de cacao nicaragüense a Venezuela, donde hoy se cultiva uno de los más prestigiosos cacaos del mundo.
Para dimensionar la importancia y trascendencia de la certificación de ICCO, Navarro estimó que la producción mundial de cacao alcanza alrededor de 4.2 millones de toneladas anuales y, de esa cifras, máximo el 10% corresponde a cacao fino o de aroma.
"Nicaragua es el mayor productor de cacao de Centroamérica, ya que la región produce alrededor de 9.000 toneladas métricas y Nicaragua produce unas 5.000 toneladas. Sin embargo, si comparamos nuestra producción con la producción mundial, apenas representa el 0,1%. Por tanto, somos una pequeña parte de la producción global", apuntó Navarro.
En el panel sobre Cacao, organizado por APEN durante la ExpoFeria 2017, participaron Fidel Caballero, presidente de los productores y exportadores de cacao de Honduras; Melba Navarro, experta nicaragüense; y Miguel Obando, Director del INTA. Foto cortesía de APEN.
La estrategia nica
En el evento ExpoApen 2017, organizado por la Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua, el Co-Director del Instituto Nicaragüense de Tecnología Agropecuaria (INTA), Miguel Obando, reseñó los principales rasgos de la Estrategia Nacional para el Desarrollo de la Cacaocultura en el país.
El funcionario público confirmó que -al cierre del año 2016- en Nicaragua hay destinadas 20.000 manzanas de cacao (de las cuales 60% estaban en producción), se involucraban 9.500 productores, de los cuales 60% estaban organizados en cooperativas y, se produjeron 4.959 toneladas métricas.
De ésas, se exportaron 3.681 toneladas (74,2%) y el resto se destinó para el consumo interno. En divisas, el cacao aportó US$5.7 millones en 2016. Obando reveló que la meta establecida en la Estrategia País es llegar a producir un total de 15.000 toneladas anuales.
"Uno de los retos principales es productividad, tenemos rendimientos bastante bajos", aseguró Obando, quien señaló que corresponden a 8,38 quintales por manzana. La meta es aumentar a 15,44 quintales por manzana.
En el país, el cacao se está produciendo en cuatro áreas principalmente: en la Región Autónoma del Caribe Norte, en la Región Autónoma del Caribe Sur, en el Norte del país y en departamento de Rivas, en el Pacífico, la zona cacaotera pionera en el pasado.
Obando indicó que la Estrategia contempla transforma el sector con productividad en la cadena de valor, mejorar los estándares de calidad a través de la renovación de plantaciones viejas y; aumentar la producción total con la introducción de variedades de alto rendimiento.
El stand del Cacao de Nicaragua fue uno de los más visitados en la ExpoFeria APEN 2017, ofreciendo degustaciones de riquísimos chocolates elaborados con el cacao fino y de aroma que se produce en el país. Foto cortesía de APEN.
Al respecto, dijo que se plantea definir áreas para cultivar y producir cacao fino o de aroma, y áreas para cacao de alto rendimiento, estableciendo normas técnicas y un estricto monitoreo para que subsistan los dos tipos de cacao. En ese sentido, informó que este año se estará liberando el primer clon de cacao nacional fino o de aroma, que ha sido aprobado por el INTA.
El caso de La Campesina
Uliser Reyes está al frente de la cooperativa cacaotera La Campesina y de la Cámara Nicaragüense de Cacao (Cacaonica). La primera agrupa a 520 productores, de los cuales 354 son socios. Y, la segunda reúne a 4.800 productores de cacao en el país.
En el caso de La Campesina, cooperativa cacaotera ubicada en el municipio de Matiguas, a unos 160 kilómetros al Norte de la capital nicaragüense, Reyes indicó a E&N que en 2016 produjeron 250 toneladas de cacao, de las cuales exportaron alrededor de 90 toneladas al mercado europeo principalmente. En 2017 esperan exportar unas 100 toneladas, ya que han abierto nuevos mercados externos.
"La cooperativa exporta directamente a Francia, Bélgica y Holanda, cumpliendo con todos los requisitos y normas. Hemos desarrollado capacidades internas. El mercado europeo es el mejor porque paga el doble del precio del mercado local, alrededor de US$4.000 la tonelada. Aquí, los compradores lo pagan a US$2.000 la tonelada", indicó Reyes.
Tienen tres certificaciones: UTZ, Ecológica y SPP. Agregó que la mayoría de las organizaciones de la Cámara Cacaonica tienen el sello UTZ, que confirma que cumplen con una serie de normas relacionadas sobre todo a inocuidad y calidad, requisitos de los compradores.
"Nicaragua produce uno de los mejores cacaos del mundo y está reconocido por la ICCO", apuntó.
Reyes reveló que el 60% de los productores de cacao en el país son pequeños productores, que cultivan de 1 a 5 manzanas de cacao, y aseguró que para ser rentable deben sembrarse más de 3 manzanas.
¿Se le apetece?, un rico chocolate oscuro elaborado con semillas y nueces. Foto cortesía de APEN.
El presidente de la cooperativa La Campesina y de la Cámara Cacaonica insistió que en el país siempre ha habido cacao, los antepasados descendientes de los Mayas y de los Aztecas lo cultivaron y constituyó la moneda oficial hasta el siglo XVI.
Su cultivo se potenció en los años 60 y 70. Reyes afirmó que en el país se producían más de 6.000 toneladas anuales, pero llegó el huracán Joan (octubre de 1988), trajo consigo la enfermedad de la Monilia (un hongo), y disminuyeron las áreas y la producción. A finales de los años 90, surgieron programas promoviendo el cultivo de cacao, como alternativa para reducir la pobreza.
Al respecto, el presidente de La Campesina aseguró que los productores afiliados a la cooperativa cacaotera también son ganaderos, siembran granos básicos y tubérculos, sin embargo afirmó que el cultivo más rentable es el cacao. Gracias a éste, los cooperados han podido mejorar sus viviendas, adquirir bienes y educar a sus hijos.
Honduras busca recuperarse
Al igual que en Nicaragua, Fidel Caballero, Coordinador Técnico de la Asociación Nacional de Productores de Cacao de Honduras (Aprocacaho), aseguró que este cultivo es histórico en su país, afirmando que Europa conoce el cacao a través de su país.
Sin precisar fuente histórica, Caballero señaló en el evento ExpoApen 2017 que durante el cuarto viaje de Cristóbal Colón, en el año 1502, el viajero llegó a las Islas de Guanaja, que pertenecen a Islas de la Bahía, y ahí se encontró con indígenas que viajaban en una barcaza llena de frutas y entre éstas, el cacao. Así asegura que quedó descrito en la bitácora de viaje que llevaba el hijo de Colón.
"Eso evidencia que el cacao es Precolombino y que ha sido un cultivo tradicional en algunas zonas del Atlántico de Honduras, sobre todo en la parte norte del Atlántico húmedo", apuntó.
El boom del cultivo de cacao en Honduras se registró hasta el año 1998, cuando en el país centroamericano se producían alrededor de 5.500 toneladas anuales y se cultivaban unas 8.000 manzanas. Participaban alrededor de 3.500 productores en el rubro. Incluso, se llegó a instalar una planta industrial de cacao con capacidad de 5.000 toneladas. Sin embargo, llegó el huracán Mitch en octubre de 1998, azotó el país e introdujo la enfermedad del hongo de la Monila, que destruyó paulatinamente gran parte de las plantaciones cacaoteras.
"Fue algo dramático, la producción cayó en un 10% y con este fenómeno también coincidió la caída de los precios internacionales del cacao. Muchos productores abandonaron el rubro y se metieron a cultivar palma africana", dijo Caballero.
En entrevista a E&N, el Coordinador Técnico de Aprocacaho, organización gremial que agrupa a unas 15 asociaciones a nivel nacional, señaló que actualmente se cultivan alrededor de 8.000 hectáreas de cacao en todo el país, sin embargo, Honduras tienen un potencial de 32.000 hectáreas para ese rubro.
La mayoría de los productores de cacao en Honduras dijo que son pequeños, que dedican unas 2 manzanas al rubro. Por otra parte, constituyen núcleos familiares de unas 5 personas y en términos académicos, no sobrepasan el quinto grado de escolaridad. Por tanto, representa un enorme reto como país, la transferencia tecnológica entre ellos.
Caballero indicó que otro gran reto para Honduras es aumentar la productividad de las plantaciones cacaoteras, ya que actualmente es de 150 kilogramos por hectárea. La meta es llevarlos a 350 kilogramos por hectárea, aunque aseguró que lo óptimo debería ser por encima de 1.000 kilogramos por hectárea.
Otros retos señaló que son exportar cacao con mayor valor agregado e incrementar el consumo interno, incorporando cacao al programa del vaso de leche escolar.
También indicó que otro reto es aumentar la productividad sin abandonar la calidad genética, ya que con la evidencia necesaria y con un mayor esfuerzo del país, en el próximo Panel de Expertos Ad Hoc de ICCO, Honduras podría certificar más allá del 50% que sus exportaciones son de cacao fino o de aroma.
En aras de aumentar la calidad, Caballero aseguró que la organización no incentiva, ni promueve, la introducción y cultivo de la variedad CCN-51 de cacao, ya que ésta a pesar de ser de grandes volúmenes, aseguró que lleva implícita grandes riesgos sanitarios, ya que es muy sensible a enfermarse en sus primeras etapas.
"La ruta de Honduras es calidad", insistió Caballero, por tanto seguirán trabajando con variedades de cacao fino o de aroma.
