El innovador guatemalteco que está en la mente de todo el mundo. Luis Von Ahn es el CEO de Duolingo, compañía valorada en más de US$700 millones. Su próximo paso será llevarla a chinos y coreanos. Hoy, la plataforma tiene más de 200 millones de usuarios alrededor del mundo. Ahora trabaja en una nueva aplicación que enseñará a millones a leer y escribir.
Se hizo famoso como el creador de los sistemas Captcha y reCaptcha, las palabras distorsionadas que los internautas deben descifrar y escribir en sitios web para demostrar que son humanos y no máquinas. Con esta herramienta digital innovadora, Von Ahn ganó en 2006 el premio MacArthur, conocido como "el premio del genio", y la revista Popular Science lo designó como uno de los 50 mejores cerebros en la ciencia. Tenía 27 años.
ReCaptcha surgió cuando el genio informático se dio cuenta de que los cientos de miles de horas por día que los internautas empleaban en teclear las palabras distorsionadas de Captcha, podrían aprovecharse para apoyar el proceso de digitalización de libros. Los humanos podrían descifrar las palabras que no eran capaces de descifrar las máquinas. Hoy, con ReCaptcha, destaca Von Ahn, "unos 1.300 millones de personas han ayudado a digitalizar algún libro, se están digitalizando más de 2 millones de libros al año".
ReCaptcha se inscribe dentro del área de la Computación Humana, que combina la inteligencia de los humanos con la de los computadores para resolver problemas de gran escala. Von Ahn vendió ReCaptcha a Google en 2009, pero ya había descubierto las bases del aprendizaje colaborativo, que lo llevaría a despegar, sin límites, rumbo a nuevos proyectos.
Duolingo: educación para todos
La siguiente empresa digital disruptiva del innovador fue Duolingo, que fundó en Pittsburgh en 2011, una plataforma que permite a los usuarios aprender idiomas gratuitamente mientras contribuyen a la traducción de textos en la Web, reconocida en 2013 por Apple como la mejor App en el sector educativo."Duolingo es actualmente el sistema de aprendizaje de idiomas más grande en todo el mundo, estamos enseñando más de 26 diferentes idiomas, el principal es el inglés, y tenemos más de 200 millones de usuarios", completa el CEO de la compañía.
No solo eso. Duolingo "es la plataforma mas bajada de cualquier tipo de aprendizaje en línea en dispositivos Android, en la Web, en iPhones, en casi todos los países del mundo. Eso me causa mucho orgullo, creo que tiene mucho que ver con el hecho de que es gratis y es efectiva", dice con modestia el cerebro centroamericano.
Von Ahn está compometido con el talento latino. "en en duolingo trabajan 110 personas, y 25 son latinoamericanos"
Von Ahn y Duolingo han impulsado en los últimos años el uso del programa en escuelas de Guatemala y de otros países del mundo. Actualmente, comparte el innovador, "Duolingo es utilizado en todas las escuelas de Guatemala con acceso a Internet. Además, en Estados Unidos alrededor del 15% de las escuelas públicas usan la aplicación para enseñar idiomas. En países como Costa Rica, México, Brasil, Colombia, Duolingo está siendo utilizado por las escuelas que tienen Internet".
Educación gratuita al alcance de todos. Ese es el motor de Duolingo y de su creador. Para Luis Von Ahn, la mayor prueba de los alcances globales de este programa es que el hombre más rico del mundo, Bill Gates, también use Duolingo. "Eso significa que el hombre más rico del mundo utiliza la misma plataforma educativa que los niños pobres en un país pobre. Más dinero no te compra mejor educación. Eso es lo que me hace sentir más orgulloso", ha declarado.
Pareciera que todas las metas con Duolingo se cumplieron ya. Pero Von Ahn sigue reinventando el programa. "Estamos agregando un sistema de chatbots. La idea es que la gente practique conversando con inteligencia artificial en vez de con otro humano, será como hablar con el sistema", comenta. Los bots, basados en inteligencia artificial, ayudan a los usuarios a practicar conversación sin sentirse preocupados o avergonzados, explica.
El pasado mes de julio, Duolingo anunció que recaudó US$25 millones en una ronda de la Serie E liderada por Drive Capital. El proceso elevó a US$103 millones la financiación total de la compañía y la empresa alcanzó una valoración de US$700 millones. Con el financiamiento, Duolingo anunció incrementos en su plantilla de trabajadores -principalmente ingenieros y diseñadores-, y una diversificación de su cartera de productos así como el lanzamiento de su plataforma de aprendizaje a otros idiomas asiáticos como el coreano y el chino, entre finales del 2017 y principios del 2018. Otra área de enfoque será la inteligencia artificial, con mejoras al chatbot.
Graduado del Colegio Americano, Von Ahn salió de Guatemala en 1996 para cursar un B.S. (Bachelor of Science) en matemáticas de la Universidad de Duke y posteriormente un doctorado en ciencias de la computación de la Universidad Carnegie Mellon. Sostiene que su identidad guatemalteca ha sido determinante en sus innovaciones. "Mucho de lo que hago tiene que ver con venir de un país como Guatemala, en donde no hay acceso total a la educación y hay mucha gente queriendo aprender inglés".
La educación gratuita y de calidad a través de la tecnología es su motivo de inspiración. Von Ahn sueña con "enseñar más cosas a través de teléfonos móviles, quiero enseñar a leer y escribir, enseñar matemáticas básicas. Todos en mi empresa estamos trabajando para conseguirlo". Dirá "misión cumplida" el día en que cualquier persona pueda aprender sin tener que pagar, gracias a la tecnología.
