En 2010, Chen Qi dejó su puesto de ingeniero de software en el gigante de comercio electrónico chino Alibaba Group Holding Ltd. para crear una empresa nueva de Internet que financió con la venta de todas sus acciones de Alibaba por US$500.000.
Esos títulos valdrían más de US$8 millones hoy en día, tras la salida a bolsa récord de Alibaba el año pasado en Nueva York por US$25.000 millones. Pero Chen, de 33 años, no se arrepiente. Su startup de comercio electrónico, Mogujie, podría estar valorada en US$2.000 millones después de su última ronda de financiación, indican personas al tanto, convirtiéndola en una de las empresas nuevas de tecnología más valiosas de China.
"Cuando me fui de Alibaba, mis colegas me preguntaron: ‘¿Por qué te vas?’", dice Chen. "Ahora, yo les pregunto: ‘¿Por qué se quedan?’".
Chen forma parte de un creciente grupo de emprendedores que comenzaron en las tres principales compañías chinas de Internet -Alibaba, Tencent Holdings Ltd. y Baidu Inc.- y que ahora están probando suerte con sus propios negocios.
Aprovechando la extensa red de contactos de ex empleados para reclutar talento y recaudar capital, el movimiento evoca la ola de startups de Silicon Valley que fueron creadas en la última década por veteranos de gigantes tecnológicos estadounidenses como PayPal Inc. y Google Inc. El resultado es una vibrante atmósfera tecnológica en China, con valuaciones de miles de millones de dólares para empresas nuevas que antes solo se veían en Estados Unidos.
El sitio de compras de productos para bebé Beibei, creado por ex empleados de Alibaba, tiene una valuación de US$1.000 millones, mientras que la reciente fusión de la aplicación para solicitar taxis Didi Dache con su rival Kuaidi Dache es valorada en US$8.750 millones.
Los chinos acaudalados están colocando más dinero en startups a medida que las inversiones en bienes raíces se vuelven menos atractivas debido al declive de los precios.
Las inversiones de capital de riesgo en el sector tecnológico de China crecieron más del doble desde US$2.800 millones en 2013 a US$6.000 millones el año pasado, según AVCJ Research, firma con sede en Hong Kong. Tanto los fondos extranjeros como chinos están invirtiendo más dinero que el año anterior.
La financiación total durante las etapas iniciales de las startups tecnológicas chinas, incluyendo su capital semilla, se disparó de US$313 millones en 2012 a casi US$2.000 millones el año pasado, mientras que los acuerdos subieron de 172 a 299, según AVCJ.
Los gigantes chinos de Internet también se están sumando a la fiesta como inversionistas estratégicos, entre ellos Tencent, que ha invertido una cantidad no divulgada en Didi Dache. Además, las autoridades en Beijing están tratando de manera más favorable a las startups, después de que el primer ministro chino, Li Keqiang, dijo en marzo que el gobierno tomaría medidas, como una reducción de los impuestos, para alentar el emprendimiento.
La empresa de Chen, Mogujie, recibió su impulso inicial de Andrew Teoh, un inversionista que renunció a su trabajo como ejecutivo de acuerdos en Alibaba para cofundar Ameba Capital. Teoh eligió el sitio como la primera inversión del fondo después de visitar el apartamento de Chen en la ciudad oriental de Hangzhou, en donde Alibaba tiene su sede.
"Nunca nos habíamos conocido, pero prácticamente crecimos en la misma compañía", anota Teoh. Al inversionista le agradó la idea de Chen de una red social que ayuda a los consumidores a encontrar lo que quieren comprar.
Mogujie comenzó como un sitio social en el que los usuarios creaban collages fotográficos de artículos de moda. Ahora, es una plataforma de comercio electrónico de artículos de moda. La empresa genera ingresos de las comisiones que pagan los comerciantes.
Un aficionado a los videojuegos con un título en informática, Chen se incorporó a Alibaba en 2004 y ayudó a diseñar la interfaz de su sitio de compras, Taobao, incluyendo un sistema que le permite a los comerciantes monitorear las transacciones. Tuvo la idea de un sitio de comercio electrónico de moda después de ver el gran tráfico que generaba el blog sobre moda de su esposa.
Mogujie ahora tiene casi 100 millones de usuarios, pero Chen declinó hacer comentarios sobre si es rentable. Alibaba le ha propuesto a Mogujie comprar una participación, según Chen, pero dice que quiere que su startup se mantenga independiente. Alibaba declinó hacer comentarios.
En los últimos tres años, cientos de empresas nuevas han sido creadas por ex empleados de Alibaba, dijo Teoh. Las inversiones de Ameba Capital incluyen la aplicación de taxis Kuaidi Dache y el sitio de educación en línea Chuanke, que el año pasado fue comprado por Baidu.
Annabelle Long, socia gerente de la firma de capital de riesgo Bertelsmann Asia Investments, un gran inversionista en Mogujie, dice que los emprendedores que vienen de Alibaba, Tencent y Baidu a menudo ya tienen la financiación asegurada, de modo que pueden desarrollar sus propias ideas.
"No tienen hambre de dinero", dijo. "Solo trabajan por cosas que realmente los apasionan".
Algunos están asumiendo riesgos incluso sin una red de seguridad. A principios de 2013, Wang Xinwen y dos colegas que habían estado desarrollando juegos en Tencent renunciaron a la empresa de juegos en línea y redes sociales para lanzar su propio negocio de juegos, llamado Lilith Games.
"No éramos empleados de alto nivel en Tencent, así que no teníamos mucho que perder", afirmó Wang, que ahora tiene 28 años. Su empresa recibió capital semilla de IDG Capital Partners tras recibir varias ofertas.
"Encontrar a un inversionista no es difícil si eres de Tencent", anotó Wang.
Chen, de Mogujie, indicó que el ecosistema de hoy es más favorable para los emprendedores. "Hoy en día, los inversionistas esperan del otro lado de su puerta incluso antes de que ponga en marcha su negocio", afirmó.
