La marea para la aviación comercial parece venir con mejores vientos con las señales de recuperación en América Latina. y luego de que la desaceleración económica, en parte por la situación en Brasil, y la devaluación de las monedas, han tenido su impacto en el negocio en los últimos años.
El presidente ejecutivo de la aerolínea panameña Copa Airlines, Pedro Heilbron, reconoció que los últimos años fueron muy retadores para la región, y la importancia que tuvieron el año pasado para la compañía que lidera la disciplina y flexibilidad en cuanto al manejo de la flota; así como el crecimiento de la capacidad.
A eso se le suma el entorno cambiante en una región que, en contraste con la baja en los últimos años -incluyendo 2017-, había sido en los tres años anteriores una de las de más rápido crecimiento.
Si bien no está en los planes tampoco el crecimiento en el número de aviones de la aerolínea para este año (esa apuesta llegará en la segunda mitad de 2018 de seis aeronaves -de ellas cinco tipo max 737 MAX 9, de mayor capacidad de pasajeros, con 172 asientos cada una-), la estrategia de inversión de la empresa seguirá apuntando al fortalecimiento del "Hub de las Américas", o del centro de conexiones que opera la aerolínea en el Aeropuerto Internacional de Tocumen de la capital panameña, agregando destinos y frecuencias de vuelo.
Heilbron explicó que con los nuevos aviones que se espera recibir en 2018 se empezó a invertir este año en la capacitación, en las piezas de repuesto y en las facilidades, además de entrenar pilotos, teniendo en cuenta que en la aviación no se debe tener una capacidad instalada distinta de lo que se necesita.
Pedro Heilbron.
El plan de la compañía se enfoca en América, pero con mucho interés en la conectividad con Europa -a través de acuerdos de código compartido-, y para seguir siendo un alimentador de los viajeros de ese continente en América.
"Esperamos a partir del próximo año pisar un poco el acelerador y crecer un poco más rápido, cómo lo hacíamos antes", expresó Heilbron, quien reconoció la del próximo año como "la realización de nuestra mayor inversión en flota" -por un monto que no indicó-, y la expectativa de abrir nuevas rutas este año, entre otros aspectos con miras al arribo de las nuevas aeronaves.
Copa Airlines se quedó a partir de 2015 con 100 aviones, lo que según el presidente ejecutivo de la compañía pone la aerolínea en una posición de fortaleza, y no va a crecer en número este año, aunque va tener dos aviones nuevos.
La estrategia en este sentido ha venido dada por el reemplazo de las aeronaves: los últimos tres años en Copa Airlines, se han cambiado aviones Embraer de 100 asientos por aviones 737-800, de 160 asientos, o algunos de más edad por más nuevos, pero sin crecer en el número total.
La industria en América Latina
Las perspectivas de Heilbron para la actividad en la región son de "un futuro brillante" para la industria latinoamericana de aerolíneas y considera que la industria ha actuado con inteligencia frente a la crisis, al reducir su crecimiento y mantenerlo así para 2017, frente a la misma situación económica que han enfrentado todas las compañías del sector.
Según el máximo responsable de Copa, las "principales líneas aéreas hicieron en los últimos 10 o 15 años un giro bien importante" modernizando su flota, mejorando su eficiencia en costos, logrando muy altos niveles de servicio y consolidándose en sus respectivos mercados.
Los principales obstáculos para la industria en la aviación en Latinoamérica-diferentes al cambio en la moneda- pueden ser las serias deficiencias en la infraestructura aeroportuaria que tienen muchos aeropuertos en la región y que restringen el crecimiento de la aviación, algo que ha evitado Panamá haciendo inversiones a tiempo; la aplicación de cargos innecesarios y de regulaciones que afectan la eficiencia; y la limitación para contar con el suficiente recurso humano calificado en esta industria única, y del nivel para codearse con los mejores en el mundo.
"Copa, no obstante ser una aerolínea de un país pequeño, lidera la aviación en América Latina, en muchos sentidos, y lo ha hecho durante muchos años de manera consistente, y se ha ganado el respeto de países mucho más grandes y de aerolíneas mucho más grandes, lo cual contribuye a dejar en alto el nombre del país (…) y que demuestra que en Panamá se pueden tomar acciones al mejor nivel", sostuvo el ejecutivo.
Wingo es la aerolínea 'low cost' de Copa Airlines.
Competencia de 'low cost'
El presidente ejecutivo de Copa Airlines opinó que hay mayor actividad en el segmento de bajo costo en la región, y señaló que no es nueva la aparición de aerolíneas.
Dijo que las aerolíneas tradicionales se han consolidado, y consideró que el modelo "low cost" va a funcionar en algunos mercados y en otros no, teniendo en cuenta que las rutas pequeñas probablemente no aguantan posiblemente mucha capacidad adicional, y que volar internacionalmente tiene unos impuestos y costos aeroportuarios bien altos, con lo que se hace más difícil lograr nuevos pasajeros.
"Va a haber algunos casos de éxito y otros en los que no va a funcionar" -de aerolíneas de bajo costo-, opinó, a la vez que aseguró que el modelo de negocios de Copa es muy sólido, con mucho futuro, porque está centrado en la posición geográfica de Panamá, "y que pensamos que podemos seguir defendiendo con las inversiones nuestras y aeroportuarias", dijo.
Heilbron destacó además que Copa Holding tiene una operación bajo la marca Wingo, que también compite en el plano de bajo costo, creada para cubrir un mercado que se cubría ya en Colombia, reemplazando un producto por otro en la misma red de rutas que ya Copa Colombia Servía.
Sobre la competencia, manifestó (respecto a las información sobre la firma de una carta de intención para una alianza entre las aerolíneas Avianca y United), que para la organización que representa es preferible esa alianza, a una de Avianca con Delta Airlines, como según informaciones se habría considerado.
Explicó que Copa Airlines, miembro de la red global de aerolíneas Star Alliance, tiene una alianza de muchos años con United, por lo que prefieren que Avianca esté con un aliado de la aerolínea panameña, y no con alguien con quien no se tenga ninguna relación, lo cual indicó que era lo que podía comentar al no haber leído el detalle del acuerdo, y que no se había publicado, "o muy muy por encima".
Se espera que la T2 de Tocumen esté finalizada en 2018.
Interés en terminar T2 en Tocumen
Heilbron resaltó también la importancia de terminar las obras de la Terminal dos (T2) en el Aeropuerto Internacional de Tocumen de la capital panameña, por estar ahora el terminal muy congestionado, y que edifica la constructora brasileña Odebrecht, protagonista en un escándalo a nivel internacional por el pago de sobornos para la adjudicación de contratos para realizar obras públicas.
Dijo que a Copa Airlines le interesa como la principal aerolínea en Tocumen que haya un plan B, de forma tal forma que si algo pasa se pueda retomar el trabajo.
Reconoció que sería una preocupación que no se termine, o que se atrase mucho la obra, y recordó que esta terminal se deberá inaugurar para mitad de 2018, y que esto será importante para poner a volar los seis aviones que recibirá Copa Airlines, y que llegarán en la segunda mitad de ese año.
