Por Louisa Reynolds, estrategiaynegocios.net
Tanto las naciones como las grandes empresas tienen un mito fundacional que explica sus orígenes y su filosofía. La leyenda que surgió sobre los orígenes de Netflix, el gigante de online streaming que ha revolucionado el mundo de la televisión durante las últimas dos décadas, cuenta que a uno de sus dos co-fundadores, Reed Hastings, se le ocurrió la idea luego de que una empresa de alquiler de videos lo obligó a pagar una multa de US$40 por devolver una cinta con retraso.
Hastings comenzó a investigar la posibilidad de ofrecer un servicio de alquiler de videos por correo postal y así nació la empresa. Pero Gina Keating, autora de Netflixed, un libro publicado en 2012 en el cual se narra cómo se fundó la empresa y cuáles fueron las claves de su meteórico ascenso, puso en duda la veracidad de esta historia, ya que no hace mención alguna del otro co-fundador de la empresa, Marc Randolph.
En entrevista con Estrategia&Negocios durante el Tigo Business Forum 2016, que se llevó a cabo el 19 de septiembre en la Ciudad de Guatemala, Randolph matizó que la historia del video y la multa no fue un invento pero como todo mito fundacional, es una versión simplificada de los hechos.
"Las historias fundacionales son complicadas porque las empresas tienen muchos progenitores. Una persona aporta una idea y otra persona aporta otra. Acaba siendo una mezcla de influencias. El problema es que esas historias son complejas y la gente no siempre las quiere escuchar, entonces buscas una manera de contar la historia sucintamente de manera que la gente lo entienda", explicó Randolph.
"La historia sobre la multa es una fábula que no es cierta en el sentido literal ya que no multaron a una persona y de repente surgió una empresa. La idea surgió porque Reed y yo nos quedamos sin trabajo, teníamos tiempo y empezamos a pensar en qué categoría podríamos fundar una empresa". Agregó que Reed jamás invisibilizó el papel que jugó en la fundación de la empresa, como sugiere el libro de Keating. "A la gente le gusta crear héroes y villanos y convertir una cosa simple en algo mucho más complicado. Me retiré de la empresa por voluntad propia y Reed y yo seguimos siendo buenos amigos".
Randolph dijo que en 1997, cuando fundaron la empresa, el alquiler de videos era una lucrativa industria que generaba ganancias anuales de US$16.000 millones y la cadena Blockbuster no tenía competidores. "Los consumidores y el resto de la industria odiaban a Blockbuster. Sabíamos que no sería fácil incursionar en ese mercado, pero que sería más fácil enfrentarnos a una empresa que a la gente no le gustaba, que a una empresa que la gente amara", relató.
El vertiginoso ascenso de Netflix
Randolph conoció a Hastings cuando trabajó para la empresa Pure Software, que Hastings había fundado y que fue adquirida por US$700 millones. Randolph había sido el co-fundador de MicroWarehouse, una empresa de ventas en línea que describe como "de junkmail", experiencia que le sirvió para convertirse en un experto en temas de métricas y mediciones, conocimientos que posteriormente aplicaría al desarrollo de Netflix, mientras que Hastings era matemático.Marc quería fundar una empresa de ventas en línea pero no tenía claro en qué tipo de negocio debía invertir y cuando finalmente decidieron incursionar en el alquiler de videos, fue extremadamente difícil encontrar inversionistas que creyeran en la viabilidad del concepto de Netflix, a pesar de que ambos ya tenían una serie de emprendimientos exitosos en sus respectivas hojas de vida.
"Fue muy difícil conseguir el dinero porque la gente miraba nuestra idea y nos decía: ‘aunque logren montar un negocio de alquiler de películas en línea, todo eso va a desaparecer cuando la gente comience a descargar películas del Internet´, lo cual podría suceder en un par de semanas’", relató Randolph.
Finalmente, Hastings aportó un capital semilla de US$2,5 millones para fundar la empresa en 1997. Dos años después, Netflix introdujo el concepto de las suscripciones mensuales y en el año 2000 abandonó el alquiler de películas sueltas. A partir de entonces, la empresa fue creciendo basándose en un modelo de negocios en el cual el consumidor pagaba una tarifa mensual fija que le permitía alquilar todas las películas que quisiera, sin tener que pagar multas ni costos de envío, ni cumplir con fechas de devolución.
En 2000, los fundadores de Netflix rechazaron una oferta de adquisición planteada por Blockbuster. Para el 2005, un año después de que Randolph decidiera retirarse de la empresa, Netflix enviaba un millón de DVDs al año a los hogares estadounidenses. Una de las claves del éxito de la compañía ha sido un sistema personalizado mediante el cual la empresa le sugiere al consumidor qué películas podrían interesarle, con base en las reseñas que él o ella hacen de las películas que vieron anteriormente.
Al hablar de su legado como co-fundador de la empresa, Randolph advierte: "Netflix no es idéntico a mí porque dejé la empresa hace diez años pero reconozco muchas de mis características en la compañía, como su ADN, su cultura empresarial, y el hecho de que está dispuesta a tomar riesgos. Es como verla y decir: aquí están mis ojos y mi nariz". En Netflix, "La gente puede argumentar sus puntos de vista pero una vez que se elige la mejor idea, todos siguen y se olvidan de quién fue la idea. Es un modelo de toma de decisiones en donde desaparecen los egos. Además, si son buenas, las ideas del operario del almacén se valoran tanto como las del CEO. Eso es bastante insólito", destaca Randolph.
Netflix: el nuevo modelo
Para el 2007, Netflix había entregado mil millones de DVDs. Comenzaba a alejarse del modelo de negocios original basado en el alquiler de DVDs, e incursionaba en la descarga de películas en línea. También comenzaba a producir contenido original en alianza con cineastas como John Waters.Entre sus series originales más exitosas, conocidas como Netflix Originals, destacan el drama político House of Cards, protagonizada por Kevin Spacey, y Orange is the New Black. En abril de este año, Netflix estrenó en América Latina la segunda temporada de Narcos, una serie que retrata al narcotraficante colombiano Pablo Escobar; The Ranch, protagonizada por Ashton Kutcher y la serie infantil Lost & Found Music Studios. En lo que va del año, ha lanzado al aire más de 600 horas de contenido original.
Actualmente, Netflix se enfoca en su servicio de online streaming. Los usuarios siguen teniendo acceso a una biblioteca física de DVDs y también tienen acceso a la biblioteca virtual, la cual cuenta con más contenido exclusivo. La membresía mensual para el servicio de online streaming cuesta US$9.99. La compañía compite con otras grandes empresas como Amazon, Apple y Hulu que luchan por desbancarlo como el rey del online streaming. No obstante, Randolph confía en que Netflix jamás perderá su capacidad de reinventarse. "Ya no trabajo para la empresa y no puedo hablar por ella, pero diría que la competencia no me preocupa ya que hay espacio en el mercado para múltiples competidores. Además, Netflix tiene grandes ventajas en términos del análisis de datos que realiza, su relación con Hollywood, su agresividad y su tamaño. Pero las cosas cambian de un momento a otro y no hay que dar nada por sentado", dijo.
El boom del online streaming ha llevado a analistas de Pacific Crest Securities a afirmar que "Netflix está construyendo una marca que representa el modelo a seguir para el futuro de la televisión". Incluso hay quienes vaticinan que la televisión por cable es una especie en vías de extinción que inevitablemente se verá reemplazada por el online streaming.
Randolph considera que la clave del éxito de Netflix ha sido su capacidad de reinventarse y de mirar hacia el futuro. "La empresa ha estado dispuesta a dejar atrás su pasado, mirar hacia adelante y preguntarse qué debe hacer para seguir siendo exitosa".
Agregó que Netflix ha construido una cultura empresarial que trata a cada individuo como un adulto responsable y merecedor de respeto. "Si eres un trabajador de alto rendimiento te encantará trabajar para Netflix porque se te dará mucho espacio y trabajarás con personas geniales. No habrá nadie que veas y te preguntes: ‘¿Este por qué sigue aquí?’ Crear un ambiente laboral de este tipo es mucho más difícil que ofrecerles un almuerzo dos veces a la semana".
Lecciones sobre emprendedurismo
¿A quién admira?"Se ha sobredimensionado el culto al emprendedurismo. Las personas que admiro son gente
cuyos nombres jamás ha escuchado. Siguen luchando y por eso las admiro; no han sido exitosas por azares del destino. Hay personas más inteligentes, más trabajadoras y más preparadas que yo. Hice muchas cosas bien pero también tuve una suerte increíble. Nada le impide a una persona convertirse en emprendedor. Necesita ciertas características como la fuerza de voluntad para seguir adelante. Usted podría renunciar mañana a su trabajo y fundar una empresa".
Consejos para Centroamérica
"Que emprendan algo. En América Latina existe una aversión al riesgo, a pesar de que aquí existen oportunidades increíbles. Entiendo que el ecosistema es mucho más difícil pero hoy en día existe tecnología que te permite validar ideas sin tener que crear la aplicación que tienes en mente, lo cual significa que un emprendedor en un pueblo pequeño puede hacer lo mismo que un emprendedor en Palo Alto".
